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Mediciones realizadas en una mina activa cerca de Timmins, en Ontario, revelaron hidrógeno blanco saliendo naturalmente de rocas milenarias del Escudo Canadiense, con potencial para generar energía, apoyar minas y reducir dependencia de combustibles fósiles
Hidrógeno blanco encontrado en rocas milenarias del Escudo Canadiense fue medido directamente en una mina activa cerca de Timmins, en Ontario. Geoquímicos de la Universidad de Toronto y de la Universidad de Ottawa monitorearon la acumulación natural del gas.
El estudio señala una posible fuente de energía limpia formada en la corteza terrestre. Las mediciones fueron publicadas en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias e informan sobre hidrógeno descargándose de las antiguas rocas del Escudo Canadiense.
Las perforaciones evaluadas liberan, en promedio, 0,008 toneladas métricas por año. El volumen corresponde a cerca de 8 kilos de hidrógeno, peso comparado al de una batería de coche.
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Según los investigadores, estas descargas pueden continuar por 10 años o más. El monitoreo a largo plazo indicó acumulación y liberación sostenidas de hidrógeno natural generado en la corteza terrestre.
Hidrógeno blanco medido en mina activa
La estimación hecha a partir de los casi 15,000 agujeros existentes en el lugar apunta a una descarga total superior a 140 toneladas métricas por año. Este potencial ganó destaque por involucrar datos medidos, no solo cantidades teóricas.
Las descargas podrían proporcionar 4,7 millones de kilovatios de energía por año a partir de un único lugar. Este volumen sería suficiente para satisfacer las necesidades anuales de energía de más de 400 hogares.
Barbara Sherwood Lollar, profesora de la Universidad de Toronto y principal autora del estudio, afirmó que los datos sugieren oportunidades críticas inexploradas. Para ella, la fuente puede ser accesada en las rocas bajo los pies.
El recurso, descrito como “hecho en Canadá”, podría apoyar centros industriales regionales. También podría reducir la dependencia de combustibles a base de hidrocarburos.
Producción actual aún depende de procesos intensivos
La economía global del hidrógeno es una industria de US$ 135 mil millones. Sus usos principales están en metanol y producción de acero, aunque el mayor uso es en la producción de fertilizantes.
Por ello, el hidrógeno es un componente fundamental en la agricultura y está ligado a la seguridad alimentaria global. Actualmente, se produce por procesos industriales intensivos en energía y basados en la conversión de hidrocarburos.
Estos hidrocarburos están presentes en combustibles fósiles como petróleo, gas natural y carbón. Durante la producción, los procesos también liberan monóxido de carbono y CO2.
Incluso el hidrógeno verde, generado a partir de fuentes renovables, consume mucha energía. También es caro de producir y requiere transporte y almacenamiento a larga distancia.
Hasta ahora, el hidrógeno blanco había sido investigado casi exclusivamente por microbiólogos. Estas investigaciones buscaban entender la biosfera subterránea e informar la astrobiología y la exploración espacial.
La contribución potencial del hidrógeno natural a la economía global permanecía especulativa. El estudio liderado por la Universidad de Toronto documentó grandes volúmenes y descargas sostenidas por años.
Reacciones subterráneas crean el gas natural
Sherwood Lollar explicó que el hidrógeno natural es producido por reacciones químicas subterráneas. Estas ocurren entre rocas y aguas subterráneas de esas rocas.
Según la investigadora, Canadá reúne áreas con rocas y minerales adecuados para crear hidrógeno natural. Esto ocurre especialmente en los territorios del Escudo Canadiense.
Los investigadores afirman que el país tiene potencial para ofrecer una alternativa al hidrógeno producido industrialmente. La propuesta involucra fuentes más baratas y limpias, sin necesidad de hidrocarburos.
El estudio observa que los mayores volúmenes de hidrógeno natural aparecen en los escenarios geológicos de la minería canadiense. Estos lugares incluyen el norte de Ontario, Quebec, Nunavut y los Territorios del Noroeste.
Oliver Warr, coautor del estudio, resumió la relación al afirmar que “el vínculo común es la roca”. Asoció el gas a las mismas formaciones ligadas a níquel, cobre y diamante.
Estas rocas también están bajo exploración de minerales esenciales, como litio, helio, cromo y cobalto. La co-localización de los recursos puede reducir transporte, almacenamiento e infraestructura de hidrógeno.
Energía local para minas y comunidades
Los autores sugieren que este recurso inexplorado podría reducir costos y huellas de carbono para minas en Canadá. También podría proporcionar energía limpia local para comunidades del norte.
Este modelo podría compensar emisiones de carbono de las industrias de minería. Además, tendría potencial para reducir los costos de transporte de combustible para comunidades en el norte.
Con los nuevos datos, los investigadores dicen tener mejor comprensión de la viabilidad económica de este recurso. El hidrógeno blanco puede ser mapeado en depósitos conocidos y aún no descubiertos en el mundo, a escala global.
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