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Investigación Revela Que Fallo Geológico En La Zona De Subducción Permitió Que Terremoto De Magnitud 9,1 Desplazara El Fondo Oceánico En Hasta 70 Metros A Lo Largo De 500 Kilómetros, Intensificando Ondas Que Devastaron 561 Km² Del Territorio Japonés
El terremoto de Tohoku, ocurrido en 2011 en el este de Japón, ya es considerado uno de los eventos sísmicos más devastadores de la historia moderna. Sin embargo, nuevas evidencias científicas indican que el impacto pudo haber sido aún más severo debido a un factor oculto bajo el océano: una espesa capa de arcilla extremadamente resbaladiza en el fondo del mar. La información fue divulgada por “Live Science”, con base en un estudio publicado en la revista científica Science, que trae nuevas explicaciones para la magnitud del desastre.
Según la investigación, esta capa de arcilla, que llega a alcanzar hasta 98 pies (30 metros) de espesor en el fondo oceánico, habría creado un punto estructuralmente frágil en la zona de fallo geológico. Como resultado, el terremoto de magnitud 9,1 logró transferir su movimiento hasta el fondo del mar con una intensidad inusual, favoreciendo el desplazamiento vertical de la corteza oceánica.
Cómo La Arcilla Resbaladiza Ampliará El Impacto Del Terremoto De Magnitud 9,1
El mecanismo detrás de la intensificación del tsunami está directamente ligado a la forma en que se movió el fondo del mar. De acuerdo con los investigadores, el desplazamiento vertical de la corteza oceánica varió entre 164 y 230 pies (50 a 70 metros) a lo largo de aproximadamente 310 millas (500 kilómetros). Este empuje abrupto del lecho marino contra la columna de agua fue precisamente lo que originó la ola gigante que alcanzó 217 millas cuadradas (561 kilómetros cuadrados) del territorio japonés.
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Según explicó Ron Hackney, geofísico de la Australian National University y director del Australian and New Zealand International Scientific Drilling Consortium, la arcilla posee baja fricción, lo que la hace mecánicamente débil. “Puede deslizarse con mucha facilidad”, afirmó el especialista. En otras palabras, esta composición geológica permitió que la energía acumulada se liberara de forma más concentrada.
Además, el estudio señala que la ruptura lateral de la falla fue aproximadamente la mitad de lo que los investigadores esperaban. Consecuentemente, la energía que normalmente se dispersaría horizontalmente acabó siendo dirigida hacia el movimiento vertical. Este fenómeno concentró aún más el desplazamiento del fondo oceánico en una área reducida, intensificando el tsunami de manera inesperada.
Perforación A 7.000 Metros Revela Origen De La Fragilidad Geológica
Para comprender con precisión lo que ocurrió en 2011, Hackney y su equipo realizaron una misión científica en 2024 a bordo del barco de investigación Chikyu. Durante la expedición, los investigadores perforaron 23.000 pies (7.000 metros) debajo de la superficie del océano y más 3.300 pies (1.000 metros) bajo el lecho marino, alcanzando directamente la falla responsable del terremoto.
A partir de esta perforación profunda, se extrajeron núcleos de sedimentos tanto de la falla como de la Placa del Pacífico. Los resultados revelaron que la placa oceánica está cubierta por una espesa capa de arcilla viscosa que se acumula lentamente desde hace unos 130 millones de años. A medida que la Placa del Pacífico se desliza bajo Japón, en una zona de subducción, esta arcilla es comprimida, al igual que las rocas continentales por encima de ella.
Este proceso crea un punto mecánicamente frágil, comparado por los investigadores con una perforación en una hoja de papel. Es decir, se trata de un área naturalmente propensa a la ruptura. Cuando la tensión tectónica alcanza niveles críticos, la falla se rompe con mayor facilidad, favoreciendo deslizamientos superficiales e intensos.
El estudio, publicado en diciembre de 2025 en la revista Science bajo el título “Extreme plate boundary localization promotes shallow earthquake slip at the Japan Trench”, reúne a investigadores como J. D. Kirkpatrick, H. M. Savage, C. Regalla, S. Shreedharan, C. Ross, H. Okuda, U. Nicholson, K. Ujiie, R. Hackney, M. Conin, P. Pei, S. Satolli, J. Zhang, P. Fulton, M. Ikari, S. Kodaira, L. Maeda, N. Okutsu, S. Toczko y N. Eguchi.
¿Otras Regiones Del Mundo Pueden Tener Riesgo Similar?
Aunque los datos son robustos para el Japón, todavía existe incertidumbre sobre la presencia de capas similares en otras zonas de subducción. Hay indicios de que formaciones parecidas puedan existir cerca de Sumatra, en Indonesia, región donde ocurrió el terremoto de magnitud 9,1 el 26 de diciembre de 2004, que también generó un tsunami devastador.
Por otro lado, áreas como la Península de Kamchatka, donde también se registran grandes terremotos, aún carecen de estudios detallados sobre los materiales geológicos que alimentan sus zonas de falla. Por lo tanto, nuevas perforaciones y análisis serán fundamentales para comprender el comportamiento de estas regiones.
Actualmente, los científicos están cada vez más avanzados en la capacidad de predecir la magnitud de un terremoto y mapear las áreas donde se sentirán los temblores. Los sistemas de alerta temprana ya pueden avisar a la población con segundos o minutos de antelación antes de que llegue el terremoto. En el caso de los tsunamis, el tiempo de respuesta es aún mayor.
Sin embargo, perfeccionar la comprensión de cómo se desplaza el fondo del mar durante grandes terremotos puede representar un salto aún más importante en la protección de vidas humanas. Después de todo, cuanto más precisas sean las proyecciones sobre la dirección y la intensidad de una ola gigante, mayores serán las posibilidades de evacuación eficiente y reducción de daños.
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