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Objeto recien descubierto en los bordes del sistema solar lleva 25 mil años para completar una vuelta al Sol y intriga a los científicos con su órbita inusual.
Bien más allá de Neptuno y hasta de Plutón, un nuevo cuerpo helado ha sido identificado en las profundidades del espacio. Bautizado como 2017 OF201, el objeto está tan distante que su vuelta al Sol lleva casi 25.000 años para completarse. El descubrimiento refuerza que el sistema solar aún esconde muchos secretos.
Este pequeño mundo no es un planeta como la Tierra. Tampoco es el tan buscado Planeta X. Pero su existencia puede cambiar algunas ideas que los científicos tenían sobre los confines de nuestro sistema.
Un planeta menor en el límite del sistema solar
Con cerca de 700 kilómetros de diámetro, 2017 OF201 está entre los mayores objetos encontrados en los últimos diez años.
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Este tamaño lo coloca en la categoría de planetas enanos, si su forma es realmente esférica, lo que depende de la acción de la propia gravedad del objeto.
Pero lo que realmente llama la atención es la órbita. En su mayor acercamiento al Sol, llega a 45 unidades astronómicas — más o menos la misma distancia que Plutón.
Ya en el punto más distante, llega a más de 1.600 unidades astronómicas. Eso significa que, en su recorrido completo, el objeto da una vuelta tan amplia que casi parece no pertenecer al sistema solar.
Detectado en imágenes antiguas
El descubrimiento no se hizo en tiempo real. El objeto apareció en imágenes de observaciones antiguas realizadas por telescopios como la Cámara de Energía Oscura y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái.
Quien lideró la identificación fue Sihao Cheng, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton.
El equipo analizó registros que iban de 2011 a 2018 y encontró 19 imágenes del 2017 OF201. Con base en esto, los investigadores pudieron trazar su trayectoria.
Según ellos, el movimiento era demasiado lento para un asteroide cercano, pero muy consistente para ser un error. Era, de hecho, un nuevo cuerpo en órbita.
“Quedó bastante claro que corresponden a un único objeto en movimiento que tiene una órbita extremadamente amplia y excéntrica”, afirmaron en el artículo publicado en arXiv.
Un desafío al Planeta Nueve
A lo largo de los últimos años, muchos astrónomos han estado estudiando objetos que se encuentran más allá de Neptuno. Se les llama objetos transneptunianos extremos (ETNOs).
La mayoría tiene órbitas similares, como si algo mayor los estuviera influenciando. Este comportamiento llevó a la hipótesis del Planeta X, un cuerpo gigante aún no detectado.
Sin embargo, el 2017 OF201 no sigue este patrón. Su posición en la órbita está fuera de la alineación observada en los otros ETNOs. Esto llamó la atención del equipo.
“Notablemente, la longitud del periélio de 2017 OF201 está bien fuera del agrupamiento observado en objetos transneptunianos extremos”, escribieron los científicos.
En simulaciones realizadas con un Planeta X hipotético, el resultado fue aún más sorprendente: el 2017 OF201 fue completamente expulsado del sistema solar en esos modelos. Esto plantea dudas sobre la existencia de un noveno planeta en los moldes actuales.
Brillante, distante y posiblemente esférico
Aunque tan distante, 2017 OF201 es considerado brillante para su ubicación. Combinando este brillo con estimaciones de reflectividad, el equipo calcula que tiene 700 kilómetros de ancho. Es aproximadamente un tercio de Plutón y casi del tamaño de Ceres, el mayor cuerpo del cinturón de asteroides.
Este brillo también indica que el objeto puede ser esférico, una característica necesaria para ser considerado un planeta enano. Si esto se confirma, podría unirse al grupo de Plutón, Éris y otros similares.
Pero quizás lo más interesante sea lo que su descubrimiento sugiere: que hay muchos otros similares por ahí. Según Cheng, el 2017 OF201 solo es visible en el 0,5% de su órbita. Esto significa que hay una posibilidad real de que haya varios otros objetos similares que aún no han sido detectados.
La masa total de este grupo podría equivaler al 1% de la masa de la Tierra — el mismo valor aproximado del Cinturón de Kuiper entero.
Expulsado por Neptuno, atraído por la galaxia
¿De dónde vino el 2017 OF201? La hipótesis de los científicos es que estuvo más cerca del Sol. En algún momento, Neptuno pudo haberlo empujado hacia lejos con su gravedad. A medida que se alejaba, la propia galaxia — sí, la Vía Láctea — habría influido en su trayectoria con mareas gravitacionales.
Este efecto habría elevado su órbita al punto actual. El último momento en que el objeto pasó cerca de la Tierra fue en noviembre de 1930. Solo volverá por aquí dentro de unos 25.000 años.
La coincidencia es curiosa: 1930 fue también el año en que se descubrió Plutón y en que se fundó el Instituto de Estudios Avanzados, donde Cheng trabaja actualmente.
El descubrimiento del 2017 OF201 es resultado directo del análisis de datos antiguos. Los telescopios que ayudaron en el descubrimiento tenían como objetivo galaxias distantes. Pero terminaron contribuyendo a revelar un nuevo cuerpo de nuestro propio sistema solar.
Mientras continúa su órbita lenta y silenciosa, como un iceberg perdido en el espacio, su presencia lanza luz sobre la vastedad aún poco conocida alrededor del Sol. Y nos recuerda que aún hay mucho por descubrir — incluso aquí, en nuestra vecindad cósmica.
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