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Por qué la salmuera tóxica se ha convertido en una preocupación ambiental creciente
La escasez de agua potable ya afecta a miles de millones de personas en diferentes partes del mundo, convirtiendo la búsqueda de soluciones sostenibles en una prioridad global. En este escenario, una innovación desarrollada por investigadores de la Universidad de Rochester, en los Estados Unidos, surge como una posible respuesta para uno de los mayores desafíos del sector hídrico.
La tecnología utiliza energía solar para transformar agua de mar en agua potable sin generar salmuera tóxica, residuo considerado uno de los principales problemas ambientales de la desalinización convencional. Además, el sistema permite recuperar minerales valiosos presentes en el agua, creando una solución que combina sostenibilidad, eficiencia y potencial económico.
El estudio fue divulgado el 27 de mayo de 2026 por el News Center de la Universidad de Rochester y contó con la participación de investigadores liderados por la institución norteamericana, abriendo nuevas perspectivas para el futuro del abastecimiento global.
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Científicos de EE.UU. presentan solución para uno de los mayores desafíos del sector hídrico
Los científicos de EE.UU. involucrados en la investigación desarrollaron un dispositivo capaz de convertir agua de mar en agua potable utilizando energía solar como principal fuente de funcionamiento.
La diferencia está precisamente en la eliminación de la salmuera tóxica, un problema que acompaña prácticamente todas las tecnologías de desalinización utilizadas actualmente.
La propuesta tiene potencial para beneficiar regiones que enfrentan escasez hídrica severa, especialmente áreas costeras que poseen abundancia de agua salada, pero poca disponibilidad de agua propia para consumo.
Entre los principales beneficios señalados por los investigadores están:
- Producción sostenible de agua potable;
- Menor impacto ambiental;
- Recuperación de minerales valiosos;
- Posibilidad de ampliación a gran escala.
¿Por qué la salmuera tóxica se ha convertido en una preocupación ambiental creciente?
Las plantas de desalinización desempeñan un papel fundamental en diversas regiones áridas del planeta. Sin embargo, la tecnología tradicional presenta limitaciones ambientales importantes.
Los sistemas convencionales utilizan procesos como ósmosis inversa y destilación térmica para separar las sales del agua de mar. Aunque eficientes, requieren un elevado consumo energético y producen grandes volúmenes de salmuera tóxica.
Este residuo altamente concentrado suele ser devuelto al océano después del tratamiento, provocando impactos ambientales que preocupan a científicos y autoridades.
Los principales problemas asociados incluyen:
- Aumento de la salinidad en áreas costeras;
- Reducción de los niveles de oxígeno en el agua;
- Alteraciones en los ecosistemas marinos;
- Impactos sobre especies acuáticas sensibles.
La eliminación de la salmuera tóxica se ha convertido, por lo tanto, en una de las principales metas de las investigaciones dirigidas al sector hídrico.
Cómo el agua de mar se transforma en agua potable usando energía solar
El equipo creado por los científicos de EE.UU. utiliza placas metálicas negras que pasan por un tratamiento especial con láseres de femtosegundo ultrarrápidos.
Este proceso modifica la superficie del metal a escala microscópica, haciendo que el material sea extremadamente eficiente en la absorción de la luz solar y en la distribución del agua.
Cuando el agua de mar entra en contacto con estas placas, se forma una fina capa líquida sobre la superficie. La energía solar absorbida calienta rápidamente esta capa, provocando la evaporación del agua limpia.
Posteriormente, el vapor se condensa y se convierte en agua potable lista para su uso.
El sistema fue dividido en tres regiones distintas:
- Área activa responsable de la absorción de la energía solar;
- Zona de evaporación acelerada;
- Región pasiva destinada a la acumulación de minerales.
Esta configuración permite un funcionamiento continuo y eficiente.
El mecanismo inteligente que evita obstrucciones durante la desalinización
Uno de los obstáculos históricos de la desalinización está relacionado con la acumulación de minerales en las superficies de evaporación.
En las pruebas de laboratorio tradicionales, los investigadores solían utilizar solo agua y cloruro de sodio. Sin embargo, el agua de mar real contiene una composición mucho más compleja.
Minerales como magnesio y calcio pueden formar depósitos sólidos densos, dificultando el funcionamiento de los equipos.
Para resolver este problema, los científicos de EE.UU. crearon ranuras microscópicas en las placas metálicas. Estas estructuras utilizan un fenómeno conocido como «efecto anillo de café», dirigiendo los minerales a áreas específicas del equipo.
De esta forma, la región responsable de la evaporación permanece limpia durante la operación.
El resultado es un sistema más eficiente, con menor necesidad de mantenimiento y mayor durabilidad.
El agua de mar también puede convertirse en fuente de minerales estratégicos
Además de producir agua potable, la nueva tecnología ofrece otra ventaja importante: la recuperación de recursos minerales.
En lugar de generar salmuera tóxica, prácticamente todas las sales disueltas en el agua de mar pueden ser recolectadas en estado sólido.
Según los investigadores, estos materiales pueden ser reutilizados en diferentes sectores económicos.
Entre los recursos recuperables están:
- Sal de cocina;
- Compuestos minerales industriales;
- Litio utilizado en baterías.
Uno de los resultados más relevantes observados en las pruebas fue la recuperación de aproximadamente la mitad del litio presente en las muestras analizadas.
Este detalle llama la atención porque el litio es considerado un mineral estratégico para la transición energética global, siendo ampliamente utilizado en la fabricación de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.
El potencial de la tecnología para transformar el sector hídrico mundial
Aunque el equipo aún está en fase experimental, los investigadores creen que la tecnología posee gran potencial de escalabilidad.
En la práctica, esto significa que el concepto podrá ampliarse para aplicaciones mayores en el futuro, atendiendo desde pequeñas comunidades hasta grandes centros urbanos.
El avance es visto con interés por especialistas porque enfrenta simultáneamente dos desafíos globales:
- La escasez de agua potable;
- La necesidad de obtención sostenible de minerales estratégicos.
Además, la utilización de la energía solar reduce costos operacionales y disminuye la dependencia de fuentes energéticas convencionales.
Para regiones afectadas por sequías prolongadas, esta combinación puede representar una alternativa relevante para ampliar la seguridad hídrica.
Científicos señalan un nuevo camino para producir agua potable con menos impactos ambientales
El trabajo desarrollado por el equipo de la Universidad de Rochester demuestra que la desalinización puede evolucionar hacia modelos más sostenibles y eficientes.
Al transformar agua de mar en agua potable sin generar salmuera tóxica, la tecnología presenta una solución innovadora para un problema que afecta a miles de millones de personas en todo el mundo.
La recuperación de minerales, incluyendo cerca del 50% del litio presente en las muestras evaluadas, amplía aún más el potencial económico de la propuesta. Sumado al uso de energía solar y a la posibilidad de expansión futura, el sistema surge como una alternativa prometedora para el sector hídrico.
Aunque aún son necesarios nuevos tests y avances de ingeniería antes de la implementación a gran escala, los resultados obtenidos hasta ahora indican que esta innovación podrá contribuir a un modelo de abastecimiento más sostenible, resiliente y alineado a las demandas de las próximas décadas.
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