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Según un nuevo informe del gobierno de China, el país operaba 167 proyectos de desalinización en 2025, transformando cerca de 3,1 millones de toneladas de agua de mar por día en agua dulce. El volumen abastece a la industria pesada, islas con escasez hídrica e incluso el turismo en regiones costeras.
China está transformando agua de mar en agua potable a una escala cada vez mayor. En 2025, el país alcanzó 167 proyectos de desalinización distribuidos en diez regiones costeras, capaces de procesar cerca de 3,1 millones de toneladas de agua de mar por día, según un nuevo informe oficial.
Los datos se encuentran en el Informe Nacional sobre la Utilización del Agua de Mar 2025, publicado por el Ministerio de Recursos Naturales en el Día Mundial de los Océanos. Toda esta agua dulce ayuda a abastecer a la industria pesada, islas remotas con falta de agua y el turismo en áreas costeras del país.
Cómo China usa el agua de mar a escala industrial
Los números dan la dimensión de la operación. De acuerdo con el informe, China mantenía 167 proyectos de desalinización en diez regiones costeras de nivel provincial, como Liaoning, Tianjin, Hebei, Jiangsu, Shandong, Zhejiang, Guangdong y Hainan. Juntos, procesaban cerca de 3,1 millones de toneladas de agua de mar por día, un aumento de 221 mil toneladas en relación a 2024, volumen que equivale a las necesidades domésticas de agua de aproximadamente 15 millones de personas.
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Pero la desalinización es solo una parte del uso. El agua de mar también se capta directamente para el enfriamiento de plantas industriales, y este consumo llegó a 193,36 mil millones de toneladas en 2025, un aumento de 5,02 mil millones en la comparación anual. Siete regiones, entre ellas Shandong, Zhejiang y Guangdong, usaron más de 10 mil millones de toneladas cada una solo para enfriar equipos, lo que muestra el peso de la industria en este sistema durante el 14º Plan Quinquenal, finalizado en 2025.
De la siderurgia a las islas sin agua: para qué sirve el agua desalinizada
En la práctica, esta agua tiene destinos muy variados. En parques industriales a la orilla del litoral, nuevos proyectos de desalinización han comenzado a proporcionar agua potable de forma confiable para sectores que consumen mucho, como los de hierro, acero y metalurgia, reduciendo la presión sobre las fuentes tradicionales. Para la industria pesada, garantizar agua de calidad en gran cantidad es tan estratégico como la propia materia prima.
En cuanto a las islas con escasez hídrica, el efecto es más social. Las instalaciones que convierten agua de mar han mejorado las condiciones de vida de los habitantes y ayudado a impulsar el turismo, con más de 30 islas remotas alcanzando cobertura total de abastecimiento y dejando de depender de agua traída por barcos. Entre los destacados se encuentra el mayor complejo de desalinización de apoyo petroquímico del mundo, en la Isla Yushan, en Zhejiang, además de un proyecto en Cangzhou, en Hebei, que combina energía solar y producción de agua dulce.
Litio, uranio y deuterio: el mar como mina estratégica
El informe va más allá del agua y muestra otro interés de China: extraer minerales del océano. Los proyectos han avanzado en la obtención de litio, uranio y deuterio a partir del agua de mar, y el documento resalta que productos de uranio en escala de kilogramo ya han sido extraídos de ambientes marinos reales. Para tener una idea del potencial, las reservas de uranio disueltas en los océanos se estiman en cerca de 4,5 mil millones de toneladas, más de mil veces lo que se conoce en tierra.
Este movimiento conecta la desalinización a una agenda de seguridad de recursos. Según Xiang Wenxi, director del Instituto de Desalinización de Agua de Mar y Utilización Multipropósito, en Tianjin, el sector crece de forma constante. Al apuntar a elementos como el litio, ligado a las baterías, y el uranio, usado en la energía nuclear, China trata el agua de mar no solo como fuente de agua, sino como una posible mina de insumos estratégicos para la industria.
Los desafíos: energía, costo y el descarte de la salmuera
A pesar de los números expresivos, es importante recordar que se trata de datos oficiales del gobierno chino y que la tecnología tiene limitaciones. La desalinización aún es intensiva en energía, ya que las plantas de ósmosis inversa consumen bastante electricidad por cada metro cúbico de agua dulce producido, lo que encarece el proceso y puede elevar emisiones, dependiendo de la matriz energética utilizada.
También hay un efecto ambiental poco recordado: el desecho de la salmuera, el agua súper salada que queda después de la separación, puede perjudicar ecosistemas marinos si se devuelve al mar sin cuidado. Para reducir estos impactos, China ha estado probando sistemas de descarga cero y aprovechamiento del calor residual. Con el 15º Plan Quinquenal, que va hasta 2030, el país pretende ampliar la desalinización en ciudades, islas y parques industriales, apostando en el agua de mar como pieza de su seguridad hídrica.
Transformar agua de mar en agua dulce para abastecer la industria, islas aisladas y el turismo muestra cómo China ve el océano como un recurso estratégico.
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