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Descubierto por accidente por ingenieros del MIT en septiembre de 2019, el material ultranegro de nanotubos de carbono nació de una investigación sobre aluminio, y no de la joyería. El propio instituto evitó afirmar récord absoluto, y la obra con el diamante fue una colaboración entre arte y ciencia.
El material ultranegro que se hizo famoso por hacer desaparecer un diamante fue presentado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts, el MIT, el 13 de septiembre de 2019. Hecho de nanotubos de carbono alineados verticalmente, captura al menos el 99,995% de la luz que incide sobre su superficie, lo que lo convirtió, según el instituto, diez veces más oscuro que cualquier otro recubrimiento reportado hasta entonces. El trabajo fue liderado por Brian Wardle, profesor de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y director del laboratorio necstlab, junto a la artista residente Diemut Strebe.
El descubrimiento, sin embargo, fue un accidente de laboratorio. El equipo no buscaba el negro más profundo del mundo, sino formas de cultivar nanotubos de carbono sobre aluminio tratado con cloro para mejorar propiedades eléctricas y térmicas. El resultado óptico sorprendió a los propios investigadores y se convirtió en una instalación artística llamada The Redemption of Vanity, o La Redención de la Vanidad, en la cual un diamante amarillo natural de 16,78 quilates, valorado en US$ 2 millones, cerca de R$ 10,3 millones en la cotización actual, fue cubierto por el material y expuesto en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Un accidente de laboratorio que produjo el negro más extremo
El punto de partida del proyecto no tenía relación alguna con el color.
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De acuerdo con el MIT, el grupo de Brian Wardle estudiaba maneras de hacer crecer nanotubos de carbono sobre materiales conductores como el aluminio, con el objetivo de reforzar la conducción de electricidad y calor de estos sistemas.
Fue al preparar el aluminio con un tratamiento a base de cloro y cultivar los nanotubos sobre él que el equipo notó un oscurecimiento fuera de lo común.
Wardle clasificó el resultado como inesperado, comparable a un descubrimiento científico legítimo.
En material de divulgación del instituto, el investigador relató que el objetivo era crear una nueva forma de crecer los nanotubos y que, al obtener un material nuevo, sus propiedades pueden revelar sorpresas.
Observó además que su grupo no suele dedicarse a las propiedades ópticas de los materiales, pero que la colaboración paralela con Diemut Strebe acabó acercando arte y ciencia en ese caso específico.
Cómo un bosque de nanotubos engulle casi toda la luz
Estos filamentos microscópicos crecen alineados como un bosque vertical de árboles diminutos, y la estructura resultante está compuesta por cerca del 99% de espacio vacío.
Cuando un rayo de luz entra en este enredo, rebota repetidamente entre los tubos y es progresivamente absorbido en forma de calor, en lugar de regresar a los ojos del observador.
Para medir el efecto, el equipo evaluó la luz reflejada no solo desde arriba, sino desde todos los ángulos posibles.
El resultado mostró una capacidad de absorción superior al 99,995% cualquiera que fuera la dirección de la observación.
En la práctica, esto significa que relieves, curvas, cortes y texturas dejan de ser percibidos, porque la luz que normalmente revelaría esos contornos simplemente no regresa.
Un objeto tridimensional cubierto por el material pasa a parecer una mancha plana recortada.
El diamante de US$ 2 millones transformado en sombra
En la obra The Redemption of Vanity, la artista Diemut Strebe, residente en el MIT por el Center for Art, Science and Technology, cubrió un diamante amarillo natural de 16,78 quilates, valorado en US$ 2 millones y cedido por la joyería L.J.
West Diamonds, de Nueva York. La pieza, normalmente valorada justamente por el brillo y las caras talladas, perdió por completo sus contornos y se convirtió en una silueta oscura sin volumen aparente.
La instalación estuvo en exhibición en la Bolsa de Valores de Nueva York entre el 13 de septiembre y el 25 de noviembre de 2019.
Según Strebe, la propuesta era presentar la desvalorización literal de un objeto de alto valor económico y cuestionar los mecanismos del mercado de arte.
El proyecto, realizado con Wardle y con los investigadores Luiz Acauan y Estelle Cohen, también fue descrito por el MIT como una respuesta a la compra, por el artista británico Anish Kapoor, de los derechos exclusivos de uso artístico del Vantablack.
El equipo hizo cuestión de enfatizar que usó una composición diferente de nanotubos, abierta a cualquier artista.
Lo que cambia en la comparación con el Vantablack
La comparación con el Vantablack necesita contexto para no exagerar el logro.
El Vantablack, desarrollado por la británica Surrey NanoSystems, absorbe cerca del 99,965% de la luz visible.
El material del MIT absorbe al menos el 99,995%.
Como la diferencia está en la pequeña fracción de luz que aún escapa, reducir ese residuo de cerca del 0,035% a cerca del 0,005% multiplica el efecto visual, y fue eso lo que sustentó la expresión diez veces más oscuro usada en la divulgación.
El propio MIT, sin embargo, fue cauteloso al anunciar el resultado.
El instituto acompañó la frase el más oscuro jamás registrado de un asterisco y evitó reivindicar un récord permanente, justamente porque no existe un estándar único y universal para medir negrura.
Wardle llegó a comentar que el interés científico estaba menos en la disputa por un título de más oscuro y más en las propiedades eléctricas y térmicas del material.
En ciencia de los materiales, etiquetas como el más oscuro del mundo tienden a ser provisionales, ya que nuevos revestimientos pueden superarlos.
De las galerías a los telescopios, dónde el material puede llegar
A pesar del impacto visual, el material no es una pintura común que se compra en lata o spray.
Depende del crecimiento controlado de nanotubos de carbono sobre una superficie previamente preparada, en condiciones de laboratorio, lo que limita por ahora el uso doméstico o decorativo a gran escala.
Confundirlo con una pintura de pared sería ignorar la complejidad del proceso que lo genera.
El valor real del material está en la ingeniería de la luz.
Revestimientos que eliminan casi toda la reflexión interesan a instrumentos ópticos de precisión, como telescopios, cámaras y sensores, en los cuales la luz dispersa dificulta las mediciones.
Al mostrar que es posible aproximar la reflexión a cero, la malla de nanotubos abre camino para aplicaciones en las que ver mejor depende, paradójicamente, de reflejar menos.
El arte, en este caso, sirvió de vitrina para una propiedad con utilidad científica concreta.
Más que un truco visual, el material ultranegro del MIT es un recordatorio de cómo nuestra percepción depende de la luz que regresa hasta nosotros.
Al engullir casi toda la iluminación, hace que el cerebro pierda las pistas de profundidad y transforma hasta un diamante reluciente en una sombra recortada.
La historia también muestra que avances notables a veces nacen por casualidad, en medio de una investigación sobre otra cosa, y que superlativos como el más oscuro del mundo merecen ser leídos con la debida cautela.
¿Y tú, qué opinas de un material capaz de apagar visualmente el brillo de un diamante de US$ 2 millones? ¿Crees que transformar una joya en pura sombra es una provocación artística válida o un desperdicio? Deja tu opinión en los comentarios, con respeto a las diferentes visiones, y comparte este artículo con quienes se encantan por la ciencia, la tecnología y el arte.
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