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La mayor tuneladora ya exportada por China llegó a Australia para excavar el Western Harbour Tunnel bajo el puerto de Sídney: una máquina de 15,7 metros de diámetro con cuerpo articulado que se dobla para superar curvas subterráneas en S con un radio mínimo de apenas 960 metros, entregando seis carriles de tráfico hasta 2028.
Debajo del puerto de Sídney, una de las mayores máquinas de excavación jamás construidas por China está abriendo camino por uno de los entornos subterráneos más desafiantes del planeta. La tuneladora, bautizada como Patyegarang, en homenaje a una mujer aborigen que se hizo conocida por facilitar la comunicación entre pueblos indígenas y los primeros colonizadores europeos de Australia, tiene 15,7 metros de diámetro de excavación y es la mayor máquina de este tipo jamás exportada por China a cualquier país del mundo. Fue construida por el China Railway Engineering Equipment Group (CREG) y opera hoy en el corazón del proyecto Western Harbour Tunnel, la segunda gran arteria vial subterránea de Sídney.
El proyecto prevé la apertura de un túnel de 6,5 kilómetros con tres carriles en cada dirección, seis en total, y tiene previsión de finalización en 2028, según un reportaje de la emisora estatal china CCTV. Pero lo que hace a esta tuneladora extraordinaria no es solo el tamaño: es el hecho de que puede doblar su propio cuerpo para superar curvas subterráneas en forma de S, algo que las máquinas convencionales de este tamaño simplemente no pueden hacer con precisión. Esta capacidad de flexión fue desarrollada específicamente para este proyecto y representa un salto técnico significativo en la ingeniería de excavación mecanizada.
El problema que ninguna tuneladora convencional resuelve
Las tuneladoras son, por naturaleza, estructuras rígidas. Cuanto mayor es el diámetro, más difícil es hacer que la máquina cambie de dirección en el subsuelo sin comprometer la precisión del corte, la integridad del revestimiento del túnel o la seguridad de toda la operación. Para túneles rectos o con curvas amplias, esto no es un problema. Para el Western Harbour Tunnel, era un obstáculo técnico central.
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El trazado subterráneo del proyecto incluye secciones en S, curvas que cambian de dirección en secuencia, con un radio mínimo de solo 960 metros. Para una máquina con más de 15 metros de diámetro operando a decenas de metros bajo el nivel del mar, bajo un puerto concurrido, navegar este trazado con precisión requiere una solución que va más allá de lo que las tuneladoras tradicionales ofrecen. La respuesta de CREG fue rediseñar la arquitectura fundamental de la máquina.
La tuneladora que dobla la cintura
La solución desarrollada por China Railway Engineering Equipment Group fue equipar a Patyegarang con un cuerpo segmentado conectado por un sistema de juntas de precisión. Esta arquitectura permite que la estructura se curve activamente durante la excavación, doblándose en la «cintura» de la máquina para seguir el trazado curvo del túnel sin perder el alineamiento o reducir la velocidad de avance de forma significativa.
Es como si una máquina del tamaño de un edificio de cuatro pisos acostado pudiera retorcerse en el subsuelo con la precisión de un instrumento quirúrgico. El sistema de juntas de precisión es el corazón de esta capacidad, permite ajustes milimétricos en la orientación de cada segmento del cuerpo de la tuneladora en tiempo real, respondiendo a las variaciones del trazado conforme avanza la excavación. El resultado es una máquina que mantiene el diámetro de corte de 15,7 metros independientemente de cuántas veces cambie de dirección el trazado.
Sídney y el túnel que cambiará el tránsito de la ciudad
El Western Harbour Tunnel no es una obra cualquiera para Sídney. La ciudad australiana ya tiene el Sydney Harbour Tunnel, inaugurado en 1992, pero el crecimiento poblacional y el aumento del tráfico han creado una presión creciente sobre la infraestructura vial existente. El nuevo túnel de 6,5 kilómetros funcionará como una segunda arteria vial bajo el puerto, conectando regiones que hoy dependen de rutas congestionadas en la superficie.
Con tres carriles en cada dirección, el proyecto prácticamente duplicará la capacidad de tráfico subterráneo bajo el puerto de Sídney, uno de los puntos de mayor congestión vial de Australia. La previsión de finalización en 2028 significa que la obra necesita avanzar dentro de un cronograma ajustado, y la elección de una tuneladora capaz de operar en terreno complejo sin paradas prolongadas para reajuste de trayectoria es parte central de esta estrategia de plazo.
China y la exportación de infraestructura sofisticada
La llegada de la Patyegarang a Australia es parte de un movimiento más amplio de la industria china de equipos de infraestructura. China, frecuentemente descrita como una «maníaca por infraestructura» por el volumen y velocidad con que construye carreteras, ferrocarriles, puentes y túneles dentro de sus propias fronteras, está exportando cada vez más la tecnología y los equipos que desarrolló en este proceso.
La tuneladora enviada a Sídney es el ejemplo más visible de este avance: la mayor jamás exportada por el país, operando en uno de los mercados más exigentes del mundo en términos de estándares técnicos y regulatorios. CREG no es una empresa desconocida en el sector, actúa en proyectos de infraestructura subterránea en múltiples continentes, pero la escala y la complejidad del proyecto australiano elevan el nivel técnico de la máquina a un nivel que pocos fabricantes en el mundo podrían alcanzar. El nombre Patyegarang, elegido en referencia a la cultura local, refuerza también una estrategia simbólica: presentar la tecnología china como socia de la identidad del lugar donde opera.
Qué significa excavar bajo un puerto
Excavar bajo un cuerpo de agua navegable activo es una de las condiciones más exigentes que una tuneladora puede enfrentar. El suelo bajo el puerto de Sídney combina diferentes tipos de roca y sedimento, con variaciones de presión y presencia de agua que exigen que la máquina mantenga presión de cara constante para evitar subsidencias, hundimientos en la superficie sobre el túnel, que podrían comprometer estructuras existentes, tanto en el fondo del puerto como en la ciudad circundante.
El diámetro de 15,7 metros de la Patyegarang la coloca en una categoría aparte incluso entre las mayores tuneladoras en operación en el mundo. Para tener referencia: tuneladoras con diámetro superior a 14 metros son consideradas máquinas de gran porte extremo, y cada metro adicional de diámetro multiplica exponencialmente los desafíos de fabricación, transporte, montaje y operación en el subsuelo.
El hecho de que CREG haya diseñado, construido y exportado una máquina de esta escala con capacidad de flexión activa representa una demostración técnica que va más allá del proyecto de Sídney, es una carta de presentación para futuros mercados.
¿Sabías que existía una tuneladora capaz de doblar el cuerpo para superar curvas subterráneas? ¿Qué opinas de que China esté exportando este tipo de tecnología a países como Australia? Deja tu opinión en los comentarios, y cuéntanos si has pasado por algún túnel urbano que te haya impresionado.
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