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Robot chino inspirado en un proyecto archivado por la NASA logró tejer una antena en laboratorio y reaviva la posibilidad de fabricar estructuras espaciales ligeras, resistentes y montadas directamente fuera de la Tierra
China avanzó con el robot araña SpiderFab, un robot inspirado en un proyecto de la NASA capaz de tejer estructuras de fibra de carbono, como antenas y paneles solares, en una propuesta que puede reducir los límites de carga en las misiones espaciales.
SpiderFab funciona como una impresora 3D espacial
El SpiderFab fue diseñado para montar estructuras en el espacio, en lugar de llevar todo listo dentro de una nave.
La idea recuerda a una impresora 3D que actúa como araña, tejiendo componentes con hilo de fibra de carbono.
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Por ahora, las pruebas son modestas. El robot consiguió tejer solo una antena, y el experimento ocurrió en un laboratorio terrestre, no en órbita. Todavía falta probar si el proceso funciona en microgravedad.
Aun así, los resultados son prometedores. El avance llama la atención porque retoma una antigua ambición de la NASA y muestra que China logró sortear parte de los problemas que frenaron el proyecto original.
Robot araña: El proyecto nació en la NASA, pero terminó archivado
La idea del SpiderFab surgió en la NASA, en asociación con Tethers Unlimited. Al principio, el proyecto parecía ir bien, pero la agencia encontró obstáculos suficientes para interrumpir el avance de la propuesta.
Los principales problemas estaban relacionados con el encaje de las piezas en el espacio y la resistencia de las estructuras producidas.
Sin una solución segura para estos dos puntos, la fabricación orbital de grandes componentes quedó lejos de la aplicación práctica.
China retomó este camino con alteraciones importantes. En lugar de usar fibra de carbono pura, los chinos trabajan con carretes de compuestos de fibra de carbono, materiales más complejos que mantienen la ligereza y ofrecen resistencia.
Las uniones prescinden de tornillos y pegamento
Otro cambio está en la forma de unir las partes fabricadas. El robot araña chino produce uniones de montaje que permiten encajar las piezas sin depender de tornillos o pegamento, dos elementos que complicarían el montaje espacial.
En situaciones extremas, la unión podría recurrir a la fusión por rayos láser. Esta posibilidad aparece como alternativa para reforzar conexiones cuando el encaje mecánico no sea suficiente para garantizar la estabilidad de la estructura.
Estas adaptaciones atacan los puntos que detuvieron la propuesta inicial. La fabricación de las uniones y el uso de compuestos resistentes ayudan a explicar por qué las pruebas chinas superaron parte de las barreras de la NASA.
El límite de carga hace que el robot sea estratégico
El interés en el SpiderFab está ligado a un problema básico de las misiones espaciales: toda nave tiene un límite de carga. Este límite implica el espacio físico disponible y el costo de combustible para colocar estructuras en órbita.
Una solución utilizada en algunos casos es enviar componentes plegados y abrirlos después, en el destino o durante el trayecto. Así fue con los espejos del Telescopio Espacial James Webb, lanzados de forma compacta.
Este tipo de estrategia no siempre es viable. Por eso, un robot capaz de tejer antenas o paneles solares en el espacio cobra relevancia, ya que podría reducir la necesidad de transportar estructuras grandes y listas.
China aún necesita probar el sistema en el espacio
China fue más lejos que la NASA con el SpiderFab, pero el proyecto aún está en fase limitada. La prueba realizada en tierra no elimina las dudas sobre el rendimiento en el espacio.
El robot aún necesita ser evaluado en microgravedad, incluso durante su montaje. También será necesario verificar si la estructura resiste las condiciones adversas del espacio, como la radiación cósmica, antes de cualquier aplicación espacial amplia.
El avance sitúa a los científicos en un camino prometedor, pero rodeado de etapas decisivas. El SpiderFab chino reaviva una idea que la NASA no logró llevar adelante, aunque aún no permite celebrar un uso real en órbita.
Con información de Xataka.
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