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Transformación silenciosa observada en ríos remotos de Alaska revela cómo el descongelamiento del permafrost modifica la química del agua, libera metales y presiona ecosistemas preservados, mientras nuevas investigaciones amplían el mapeo de las áreas afectadas y detallan los riesgos asociados al calentamiento del Ártico.
En la Cordillera Brooks, en el norte de Alaska, ríos que permanecieron transparentes durante décadas están adquiriendo una coloración anaranjada conforme el descongelamiento del permafrost modifica la composición del agua y libera hierro, sulfatos y otros metales en los ecosistemas acuáticos.
Detallado en investigaciones publicadas el 20 de mayo de 2024 y el 6 de abril de 2026, el fenómeno fue relacionado al calentamiento del suelo, a las características geológicas de la región y a la presencia de capas de permafrost cercanas a la superficie.
Durante el primer levantamiento, científicos documentaron 75 arroyos alterados a lo largo de aproximadamente mil kilómetros de la Cordillera Brooks, incluyendo puntos ubicados en territorios tradicionales de pueblos nativos de Alaska, parques públicos, áreas silvestres y cuencas fluviales protegidas.
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Ya las imágenes de satélite mostraron que muchos de estos cursos de agua permanecían límpidos antes de cambiar de apariencia en los cinco a diez años anteriores al estudio, período marcado por temperaturas más altas, alteraciones en la nieve y profundización del descongelamiento estacional.
Descongelamiento del permafrost modifica la química de los ríos
A medida que el calentamiento profundiza la capa de suelo descongelada en los meses más cálidos, el agua pasa a alcanzar materiales geológicos antes aislados por el hielo permanente y abre nuevos caminos subterráneos hacia arroyos, afluentes y ríos de la región.
En ese recorrido, minerales sulfatados, como la pirita, entran en contacto con agua y oxígeno, desencadenando una reacción de oxidación capaz de producir drenaje ácido, reducir el pH y favorecer la disolución y el transporte de diferentes elementos presentes en las rocas.
Cuando alcanza la superficie, parte del hierro pasa por nuevas reacciones químicas y forma partículas oxidadas semejantes al óxido, responsables de la tonalidad anaranjada y la turbidez de canales que antes ofrecían agua clara y condiciones más favorables para la vida acuática.
Además de este mecanismo, la investigación divulgada en 2026 identificó que microorganismos presentes en áreas húmedas y con poco oxígeno pueden transformar y movilizar el hierro del suelo, posteriormente conducido por el agua subterránea hasta los sistemas fluviales del Ártico.
De acuerdo con los investigadores, la entrada de hierro aparece fuertemente asociada a áreas húmedas de baja altitud, rocas elevadas ricas en sulfuros y permafrost superficial, evidenciando una combinación entre clima, hidrología y composición geológica.
Alteraciones pueden aparecer después del verano más caliente
Entre los resultados más relevantes del estudio de 2026 está la identificación de un desfase aproximado de un año entre el profundizamiento del deshielo estacional y el aumento de las señales químicas relacionadas con el drenaje ácido en los cursos de agua monitoreados.
Durante el otoño y el invierno, los compuestos pueden permanecer temporalmente retenidos cuando el suelo vuelve a congelarse, siendo liberados en el descongelamiento siguiente, momento en que la circulación subterránea retorna y transporta estas sustancias hacia los ríos.
Este intervalo ayuda a explicar por qué un verano excepcionalmente caliente puede producir consecuencias más visibles solo en la temporada posterior, dificultando la percepción inmediata de la relación entre el clima y los cambios registrados en el color y la composición del agua.
Con la ampliación del monitoreo, 205 puntos con agua o sedimentos anaranjados fueron registrados en el Ártico de Alaska mediante observaciones en campo e imágenes de satélite, aunque no todos necesariamente cambiaron de apariencia en el mismo período.
Hay lugares con registros históricos de aguas rojizas, mientras que otros presentaron transformaciones más recientes, asociadas a episodios de inestabilidad del permafrost y a condiciones capaces de favorecer la exposición de rocas que contienen minerales sulfurados.
Metales afectan peces y organismos acuáticos
En las muestras recolectadas en el norte de Alaska, los arroyos anaranjados presentaron menor pH, mayor turbidez y concentraciones elevadas de sulfato, hierro y metales traza cuando se compararon con los cursos de agua transparentes utilizados como referencia por los científicos.
Entre los elementos potencialmente perjudiciales identificados están zinc, cobre, plomo, níquel, cadmio y aluminio, cuya movilización puede aumentar en ambientes ácidos y afectar peces, algas, invertebrados y otros componentes de las cadenas alimentarias acuáticas.
En un punto monitoreado en el Parque Nacional del Valle del Kobuk, la transformación de un afluente transparente en un curso anaranjado coincidió con una caída expresiva en la diversidad de macroinvertebrados, en la biomasa adherida al lecho y en la presencia de peces.
Al acumularse en el fondo de los ríos, los precipitados metálicos también pueden comprometer comunidades bentónicas y reducir la disponibilidad de organismos consumidos por peces jóvenes, ampliando los impactos ecológicos para diferentes niveles de la cadena alimentaria local.
Comunidades dependientes de los ríos enfrentan nuevos riesgos
Otro motivo de preocupación involucra comunidades rurales e indígenas que dependen de los ríos para la pesca de subsistencia y, en algunas localidades, para la obtención de agua, aunque los efectos varían según la acidez, la concentración de los elementos y las características de cada cuenca.
Muchos de los puntos afectados se encuentran a decenas o cientos de kilómetros de carreteras, minas u otras intervenciones directas, reforzando que la contaminación observada puede surgir de procesos naturales acelerados por los cambios climáticos y la degradación del permafrost.
Aunque procesos similares de drenaje ácido ligados al calentamiento y a la oxidación de sulfuros han sido observados en regiones montañosas de otros continentes, las investigaciones analizadas no establecen que una transformación idéntica esté a punto de afectar específicamente a España.
Tampoco hay, en las publicaciones científicas, registro de una solicitud para que toda la población mundial se prepare o de la declaración “no existe lugar seguro”, pues la alerta comprobada se concentra en los riesgos para ecosistemas, recursos hídricos y comunidades dependientes de las aguas árticas.
Con el deshielo abriendo nuevos caminos para sustancias antes aisladas en el suelo congelado, ¿cómo ríos, peces y comunidades de regiones remotas podrán ser protegidos si estas transformaciones químicas continúan avanzando por diferentes áreas del Ártico?
