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Investigadores del Instituto Eurac encontraron la bacteria Streptococcus pyogenes en una momia de 700 años extraída de una torre funeraria en los Andes de Bolivia, y el descubrimiento publicado en Nature Communications en abril de 2026 representa el primer registro arqueológico de este patógeno en las Américas, desafiando la idea de que enfermedades como la escarlatina solo llegaron al continente con los europeos.
Un equipo internacional de investigadores que investigaba el genoma humano preservado en cuerpos momificados en los Andes de Bolivia hizo un descubrimiento que nadie esperaba. Al analizar el ADN extraído de una momia de un joven muerto hace aproximadamente 700 años, los científicos identificaron material genético de Streptococcus pyogenes, el microorganismo que provoca la escarlatina y otras infecciones graves. El hallazgo, publicado el 13 de abril de 2026 en la revista Nature Communications, marca la primera vez que esta bacteria aparece en restos arqueológicos de cualquier lugar del mundo. Frank Maixner, que dirige el área de estudios de momias en el Instituto Eurac Research, declaró que el equipo no buscaba específicamente este patógeno, sino que adoptó un enfoque abierto que examinó tanto el material genético humano como el ADN de los microorganismos presentes en los restos.
La relevancia del hallazgo trasciende la microbiología. Hasta este descubrimiento, el conocimiento científico asumía que Streptococcus pyogenes había llegado a América solo con la colonización europea, lo que hacía de las enfermedades respiratorias bacterianas un fenómeno poscolombino en el continente. La presencia comprobada de la bacteria en una momia del llamado Período Intermedio Tardío, datada siglos antes de la llegada de los europeos, obliga a la comunidad científica a reconsiderar esta cronología y investigar cómo el patógeno circulaba en la América precolombina.
Dónde se encontró la momia y por qué los Andes preservan cuerpos tan bien
Los investigadores trabajaron con cuerpos depositados en chullpas, estructuras funerarias en forma de torre erigidas en el Altiplano Andino de Bolivia. En la cultura andina de este período, la momificación no era exclusividad de gobernantes o miembros de la élite: personas de diferentes posiciones sociales eran sepultadas de esta forma. Esta práctica amplia dejó un acervo extenso de restos humanos preservados por el clima seco y frío de la altitud, ofreciendo a los científicos modernos una ventana rara para examinar la biología de poblaciones enteras.
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La momia que contenía el Streptococcus pyogenes pertenecía a un joven que vivió entre los años 1000 y 1450 d.C., fase conocida como Período Intermediario Tardío, intervalo que separa el declive de la civilización Tiwanaku de la consolidación del Imperio Inca. Esta era se caracterizó por una alta densidad poblacional y movimientos migratorios intensos en la región andina, condiciones que favorecen la transmisión de patógenos entre comunidades. El contexto demográfico sugiere que, si la bacteria estaba presente en este individuo, es probable que otras personas de la misma época también hayan estado expuestas al microorganismo.
Qué revela la momia sobre la salud del joven andino
El análisis de los huesos trajo información complementaria importante. Los indicadores esqueléticos muestran que el joven se encontraba por debajo del estándar nutricional típico de su época, lo que puede haber comprometido su sistema de defensa y lo volvió más vulnerable a infecciones. Esta fragilidad inmunológica, detallada en el artículo de Nature Communications, ayuda a explicar por qué la bacteria logró establecerse en el organismo con gravedad suficiente para dejar vestigios detectables 700 años después.
Los investigadores aún no han determinado si el Streptococcus pyogenes fue la causa directa de la muerte del joven preservado en la momia. Sin embargo, el hecho de que el ADN bacteriano haya sobrevivido durante siete siglos en cantidad suficiente para ser identificado sugiere que la infección estaba activa en el momento de la muerte o poco antes de ella. La combinación de desnutrición, densidad poblacional y contacto cercano entre comunidades creaba un ambiente propicio para que las enfermedades bacterianas se propagaran con facilidad.
Por qué el descubrimiento en la momia cambia lo que se sabía sobre la escarlatina en las Américas
El Streptococcus pyogenes es hoy uno de los patógenos más diseminados en el planeta. Provoca desde infecciones comunes de garganta hasta cuadros potencialmente fatales, y la escarlatina provocada por esta bacteria fue una de las mayores causas de mortalidad infantil antes de la llegada de los antibióticos en la década de 1940. A pesar de la distribución global actual, no existía hasta ahora ningún registro de su presencia en América antes del contacto europeo, lo que hacía de la escarlatina una enfermedad supuestamente importada.
La momia andina altera este panorama de forma significativa. Los científicos plantean la hipótesis de que la contaminación pudo haber ocurrido a través del contacto con animales nativos de los Andes, una vía de transmisión que no involucra viajeros provenientes de otros continentes. Si se confirma en estudios futuros, esta ruta indicaría que la bacteria ya existía en las Américas de forma independiente, y no como herencia biológica europea. La implicación es profunda: la historia de la escarlatina y de otras infecciones por Streptococcus pyogenes en los Andes necesitaría ser reescrita a la luz de lo que la Nature Communications acaba de publicar.
Lo que aún falta por descubrir sobre la momia y la bacteria
El equipo del Instituto Eurac reconoce que el descubrimiento abre más preguntas de las que ofrece respuestas definitivas. Para construir conclusiones robustas, será necesario examinar otras momias del mismo período y de la misma región de los Andes en busca de nuevos casos de Streptococcus pyogenes. Un único registro, por más inédito que sea, no basta para rediseñar el mapa epidemiológico de un continente entero, y los propios autores del artículo en Nature Communications advierten que más investigaciones son indispensables.
También permanece abierta la cuestión de cómo la bacteria llegó al joven andino. Si el contagio vino de animales locales, sería necesario identificar qué especies funcionaron como reservorios naturales del microorganismo en esa altitud y en ese período climático. Si vino de otras poblaciones humanas por rutas migratorias, el alcance geográfico de la bacteria en América precolombina puede ser mucho mayor de lo que se imagina. Cada momia analizada de aquí en adelante lleva el potencial de añadir piezas a este rompecabezas que la ciencia solo ahora ha comenzado a montar.
¿Y tú, imaginabas que una momia de 700 años pudiera cambiar lo que sabemos sobre la historia de las enfermedades en las Américas? ¿Crees que la bacteria ya existía en el continente o vino de otra forma que aún no conocemos? Deja tu opinión en los comentarios.
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