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Científicos advierten que los microplásticos en la atmósfera absorben calor y pueden intensificar el cambio climático, según un nuevo estudio internacional.
Los microplásticos ya han sido encontrados en ríos, océanos, alimentos, agua potable e incluso en el cuerpo humano. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change el 4 de mayo, señala que estas partículas también pueden calentar la atmósfera terrestre.
Según los científicos chinos, los fragmentos plásticos suspendidos en el aire absorben más calor del que reflejan. El impacto climático estimado sería comparable al funcionamiento de unas 200 centrales eléctricas de carbón durante un año entero.
La investigación amplía la alerta global sobre la contaminación plástica y muestra que los microplásticos pueden representar no solo un problema ambiental, sino también climático.
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Nuevo estudio revela cómo los microplásticos absorben calor en la atmósfera
El trabajo fue liderado por investigadores de la Universidad Fudan, en China, con participación de especialistas internacionales. Los científicos analizaron cómo diferentes tipos de microplásticos interactúan con la luz solar dentro de la atmósfera.
Las simulaciones mostraron que las partículas negras, rojas, amarillas y azules absorben mucho más calor que los plásticos transparentes o blancos. Según el estudio, los materiales pigmentados llegaron a presentar una absorción térmica casi 75 veces mayor.
Drew Shindell, profesor de la Universidad Duke y coautor del estudio, destacó que ya existen pruebas suficientes para afirmar que estas partículas contribuyen al calentamiento global.
Científicos investigan impacto climático equivalente a 200 centrales eléctricas de carbón
El nuevo estudio señala que los microplásticos presentes en la atmósfera pueden generar un efecto climático equivalente al funcionamiento anual de aproximadamente 200 centrales eléctricas de carbón.
Los investigadores explican que el impacto representa aproximadamente un sexto del efecto provocado por el carbono negro, sustancia producida principalmente por la quema de combustibles fósiles.
Aunque el índice es menor que el causado por vehículos e industrias, los científicos afirman que el resultado no puede ser tratado como irrelevante.
Otro punto preocupante es el carácter acumulativo del problema. Como estas partículas permanecen en el ambiente durante décadas, la tendencia es que los impactos aumenten con el tiempo.
La atmósfera terrestre enfrenta una amenaza invisible y difícil de controlar
Los microplásticos son fragmentos menores de cinco milímetros originados de la descomposición de residuos plásticos mayores. Los nanoplásticos, por su parte, poseen dimensiones aún menores, muchas veces inferiores al grosor de un cabello humano.
Una vez liberadas, estas partículas pueden viajar largas distancias a través de la atmósfera. Estudios anteriores ya han encontrado residuos plásticos en regiones polares, montañas y áreas remotas del planeta.
Los científicos afirman que controlar esta dispersión es uno de los mayores desafíos actuales. Esto ocurre porque los fragmentos pueden permanecer suspendidos en el aire por largos períodos antes de regresar al suelo.
Entre las principales fuentes de emisión de microplásticos, se encuentran:
- Desgaste de neumáticos
- Descomposición de envases
- Lavado de ropa sintética
- Quema irregular de basura
- Residuos industriales
Nuevo estudio amplía la preocupación por los impactos ambientales y humanos
Además de los efectos climáticos, los microplásticos ya preocupan a los investigadores debido a los riesgos ambientales y la posible relación con problemas de salud.
En los últimos años, los científicos han encontrado partículas plásticas en pulmones, sangre, placenta y leche materna. También se han identificado fragmentos en peces, frutas, agua potable y alimentos industrializados.
El nuevo estudio refuerza que estas partículas pueden afectar no solo a los organismos vivos, sino también al equilibrio térmico de la atmósfera.
Hongbo Fu, profesor de la Universidad de Fudan y uno de los autores de la investigación, afirmó que este trabajo representa solo un primer paso para comprender completamente los efectos climáticos de los residuos plásticos.
La producción global de plástico preocupa a los científicos
Otro factor que llama la atención es el crecimiento continuo de la producción de plástico en el mundo. Datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente indican que se producen más de 430 millones de toneladas anualmente.
Gran parte de este material termina siendo desechado de forma inadecuada, aumentando la presencia de microplásticos en el suelo, ríos, océanos y en la atmósfera.
Los expertos defienden medidas más estrictas para reducir la contaminación plástica. Entre las soluciones más citadas por los científicos, se encuentran:
- Ampliación del reciclaje
- Incentivo a materiales biodegradables
- Reducción de plásticos desechables
- Creación de políticas ambientales globales
- Inversiones en economía circular
A pesar de algunas restricciones ya adoptadas en diversos países, los investigadores advierten que las acciones actuales aún son insuficientes ante la velocidad de crecimiento de la producción global.
El descubrimiento puede cambiar el debate global sobre la contaminación plástica
El nuevo estudio publicado en la Nature Climate Change refuerza que los microplásticos pueden tener impactos mucho mayores de lo que se imaginaba anteriormente.
Además de los daños ambientales y los posibles riesgos para la salud humana, los científicos ahora investigan cómo estas partículas interfieren directamente en el calentamiento de la atmósfera.
La comparación con 200 centrales eléctricas de carbón ayuda a dimensionar la gravedad del problema. Aunque el impacto aún es menor que el provocado por los combustibles fósiles, los investigadores advierten que los efectos pueden crecer continuamente en las próximas décadas.
Por ello, los expertos defienden que la lucha contra la contaminación plástica también pase a formar parte de las estrategias globales para enfrentar el cambio climático.
Con información de Nature Climate Change
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