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Con 9,45 metros de largo — el tamaño de un autobús escolar —, el Deinosuchus fue el cocodrilo más grande que jamás pisó la Tierra, y ahora los científicos han montado por primera vez una réplica completa y científicamente precisa de su esqueleto
Tenía casi 10 metros de largo y pesaba hasta 8 toneladas en los especímenes más grandes.
Su mandíbula medía 2 metros y era capaz de aplastar huesos de dinosaurios con una mordida.
El Deinosuchus — que significa «cocodrilo terrible» — vivió hace unos 80 millones de años, durante el Cretácico Tardío, en pantanos y ríos de lo que hoy son los Estados Unidos.
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A pesar de ser conocido por fósiles fragmentados desde hace más de un siglo, nadie había montado nunca un esqueleto completo de él.
Hasta ahora.
Según el Tellus Science Museum, en Georgia, se montó una réplica de 9,45 metros en colaboración con el paleontólogo David R. Schwimmer, quien ha estudiado al animal durante más de 40 años.
Dos a tres veces más grande que el cocodrilo vivo más grande del planeta
El cocodrilo vivo más grande hoy — el cocodrilo marino — alcanza los 6 metros y 1 tonelada.
El Deinosuchus era hasta tres veces más pesado y casi el doble de largo.
Estimaciones basadas en vértebras y cráneos indican que los individuos más grandes podían superar los 12 metros.
Su cráneo tenía un hocico ancho, similar al de un caimán, con una punta bulbosa y cuatro dientes en el premaxilar.
La mandíbula inferior de 2 metros de largo fue reconstruida por primera vez en los años 1950 por Edwin H. Colbert y Roland T. Bird.
En ese momento, estimaron al animal en más de 15 metros — una medida exagerada por falta de material comparativo.
Schwimmer, usando ecuaciones más precisas, estimó entre 8 y 10 metros y alrededor de 2 toneladas para especímenes promedio.
El depredador que emboscaba dinosaurios a la orilla del agua
El Deinosuchus era un depredador semiacuático de emboscada.
Permanecía parcialmente sumergido en ríos y pantanos costeros, esperando que las presas se acercaran.
Marcas de mordida encontradas en huesos de dinosaurios hadrosaurios — herbívoros de gran tamaño — sugieren que atacaba animales mucho más grandes de lo que cualquier cocodrilo actual se atrevería a enfrentar.
Es como si un caimán moderno decidiera cazar un rinoceronte — pero el Deinosuchus tenía el tamaño y la mandíbula para lograrlo.
Por eso ganó el apodo popular de «devorador de dinosaurios».
Un descubrimiento que comenzó en 1858 y tardó 165 años en completarse
Los primeros indicios del Deinosuchus aparecieron en 1858, cuando Ebenezer Emmons ilustró dos dientes fósiles sin saber lo que eran.
En 1909, William Jacob Holland desenterró los primeros huesos en Montana y nombró la especie Deinosuchus hatcheri.
La excavación reveló osteodermos — las placas óseas que cubren el dorso —, vértebras, costillas y un hueso pélvico.
En los años 1950, investigadores del Museo Americano de Historia Natural montaron una reconstrucción del cráneo que estuvo expuesta por casi 50 años.
Pero nunca se había montado un esqueleto completo, porque ningún fósil aislado contenía suficientes huesos.
La réplica del Tellus Science Museum tardó 2 años en ser construida por Triebold Paleontology, combinando datos de múltiples especímenes y décadas de investigación de Schwimmer.
El paleontólogo que dedicó 40 años a un cocodrilo
David R. Schwimmer, profesor de la Columbus State University, estudia el Deinosuchus desde hace más de cuatro décadas.
En 2002, creó la primera reconstrucción computacional del 90% del cráneo utilizando material craneal bien conservado.
La especie Deinosuchus schwimmeri fue nombrada en su honor.
El trabajo de campo de Schwimmer contó con el apoyo de National Geographic.
Según Christopher A. Brochu, paleontólogo especialista en crocodilianos: «Los osteodermos son lo suficientemente distintos como para que incluso los fragmentos puedan confirmar la presencia de Deinosuchus.»
El mundo en el que vivía el Deinosuchus
Hace 80 millones de años, el sureste de los Estados Unidos estaba cubierto por pantanos costeros tropicales.
El nivel del mar era mucho más alto que hoy, y gran parte del interior americano estaba sumergido.
Dinosaurios herbívoros como los hadrosaurios bebían agua en las orillas de estos pantanos.
Era exactamente allí donde el Deinosuchus esperaba.
Se encontraron fósiles en Texas, Montana, Nueva Jersey y Georgia — indicando que el animal se distribuía por una amplia franja.
Deinosuchus vs. Sarcosuchus: la disputa por el título del cocodrilo más grande
El Deinosuchus tiene un rival en la disputa por el título del crocodiliano más grande de la historia.
El Sarcosuchus imperator, que vivió en África hace 112 millones de años, también podía alcanzar los 12 metros.
Sin embargo, el Deinosuchus tenía osteodermos más robustos — su armadura corporal era más densa.
Ambos eran del tamaño de autobuses y cazaban animales mucho más grandes que ellos, pero vivieron en continentes y épocas diferentes.
Nunca se encontraron.
Lo que aún no sabemos sobre el Deinosuchus
Hasta hoy, ningún esqueleto completo real ha sido encontrado en la naturaleza.
Todos los restos son fragmentarios: trozos de cráneo, vértebras, osteodermos y costillas.
Esto hace que las estimaciones de tamaño sean variables — oscilan entre 8 y 15 metros dependiendo del método.
Además, existe debate sobre cuántas especies existieron.
D. hatcheri y D. schwimmeri pueden representar variaciones o especies distintas.
La réplica del Tellus Science Museum es el montaje más preciso jamás realizado, pero es una reconstrucción, no un fósil original.
El propio Schwimmer reconoce que el animal «sigue siendo en gran parte un misterio envuelto en una armadura».
¿Encontraremos algún día un esqueleto completo? Solo el tiempo — y mucha excavación — lo dirá.
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