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Proyecto de DARPA prueba una nueva generación de embarcaciones autónomas, sin áreas internas para marineros, en una propuesta que cambia la lógica tradicional de construcción naval militar y amplía el debate sobre operaciones en el mar.
El USX-1 Defiant, barco militar autónomo desarrollado en los Estados Unidos para navegar sin tripulación, entró en fase de demostración prolongada en alta mar tras concluir pruebas iniciales en el estado de Washington.
La embarcación tiene cerca de 55 metros de longitud, pesa 240 toneladas métricas y fue diseñada para operar sin recibir personas a bordo, lo que elimina estructuras comunes en barcos tradicionales, como puente de mando, alojamientos y áreas internas destinadas a la tripulación.
Desarrollado por DARPA, agencia de investigación avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU., el barco integra el programa No Manning Required Ship, conocido por la sigla NOMARS.
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La propuesta es probar una arquitectura naval en la que la ausencia de tripulantes no sea una adaptación posterior, sino una premisa del proyecto desde la construcción del casco hasta los sistemas de control y mantenimiento.
Barco autónomo fue diseñado sin espacio para tripulación
El Defiant fue bautizado el 11 de agosto de 2025, en el astillero Everett Ship Repair, en Everett, en el estado de Washington.
La ceremonia siguió la tradición naval de romper una botella en el casco y presentó una embarcación que, según DARPA, fue concebida desde el origen para nunca acomodar a un ser humano a bordo.
En la configuración divulgada por la agencia, no hay cabina para comandante, cuartos, áreas de convivencia o pasajes internos destinados a la circulación de marineros.
Como el proyecto no prevé tripulación, sistemas de navegación, propulsión, control y monitoreo necesitan funcionar sin un equipo embarcado para ejecutar ajustes de rutina o intervenir directamente durante la misión.
Esta característica diferencia al Defiant de barcos llamados “opcionalmente tripulados”, que pueden operar con o sin personas.
En el caso del USX-1, la ausencia de humanos es permanente, según DARPA, y afecta el diseño del casco, la distribución interna, el peso y los sistemas necesarios para mantener la navegación en largos períodos en el mar.
Ausencia de tripulantes cambia el diseño del casco
En un barco tradicional, parte relevante del proyecto necesita atender a las exigencias de permanencia humana.
Esto incluye puente de mando, cocina, baños, alojamientos, ventilación, rutas de acceso, escaleras, pasillos, sistemas de seguridad y espacios de trabajo para la tripulación.
En el USX-1 Defiant, estas estructuras no forman parte de la concepción informada por DARPA.
Al retirar elementos asociados a la presencia humana, el programa busca evaluar ganancias de ingeniería en áreas como tamaño, costo, confiabilidad, eficiencia hidrodinámica, resistencia en mar abierto y protección contra acciones de interferencia.
Estos objetivos son presentados por la agencia como parte de las metas del NOMARS.
El cambio también influye en el proceso de fabricación.
De acuerdo con la DARPA, el Defiant tiene un casco simplificado para facilitar producción y mantenimiento en instalaciones portuarias comunes y en astilleros de nivel III, normalmente usados para yates, remolcadores y embarcaciones de servicio.
Con esto, el proyecto prueba una ruta de construcción menos dependiente de grandes astilleros militares.
Primera travesía en mar abierto
Tras el bautizo, el Defiant pasó por pruebas finales antes de salir al mar.
El 4 de septiembre de 2025, la DARPA informó que la embarcación inició una demostración prolongada de resistencia y confiabilidad después de realizar verificaciones de pre-salida en las cercanías de Port Angeles, también en el estado de Washington.
El 8 de septiembre, el barco llegó a Port Hueneme, en California, después de completar su primera travesía en mar abierto.
Según la agencia, el recorrido tuvo más de 1.100 millas náuticas y se realizó en cinco días, desde Port Angeles.
La llegada a la base californiana permitió nuevas pruebas en un área usada por la Marina de los EE. UU. en actividades con sistemas no tripulados.
Militares del escuadrón USVRON One acompañaron la evaluación para observar el desempeño del barco autónomo en maniobras y procedimientos ligados a la operación naval.
Abastecimiento en el mar sin personas a bordo
Durante la etapa en Port Hueneme, el equipo del NOMARS demostró un procedimiento de abastecimiento en el mar sin tripulantes en el Defiant.
Para la prueba, se usó agua en lugar de combustible, pero la DARPA informó que la demostración buscó reproducir el concepto operacional de reabastecimiento con el máximo de similitud posible.
La operación incluyó paso de línea, conexión de la sonda de abastecimiento y bombeo, sin ninguna persona embarcada en el USX-1.
La agencia también informó que el barco realizó maniobras a alta velocidad, se aproximó a 20 nudos en línea recta y completó entradas, salidas, atraques y desatraques con uso de su sistema de autonomía.
Este tipo de ensayo es necesario para evaluar misiones de larga duración, ya que una embarcación sin tripulación no puede depender de marineros para recibir mangueras, ajustar cables o ejecutar tareas físicas comunes en operaciones navales.
En este contexto, la autonomía necesita abarcar no solo la navegación en ruta, sino también procedimientos portuarios, respuesta a fallas e interacción con otros medios en el mar.
Resistencia para operar en el océano abierto
Durante la ceremonia de bautismo, Greg Avicola, gerente del programa NOMARS, afirmó que el Defiant desafía la idea de que no sería posible construir un barco capaz de operar en mar abierto sin personas.
Según él, la embarcación fue diseñada para viajes prolongados, puede operar en estado de mar 5 sin pérdida de rendimiento y sobrevivir a condiciones más severas, retomando operaciones tras el paso de tormentas.
Avicola también dijo que el barco no es “más ancho de lo que necesita ser” para acomodar sus equipos y que no hay “pasajes humanos” con los que los diseñadores deban preocuparse.
La declaración resume la lógica técnica presentada por la DARPA: retirar del diseño todo lo que existe solo para permitir la presencia de tripulantes.
La ausencia de personas a bordo, sin embargo, transfiere parte de los desafíos a la confiabilidad de los sistemas.
Sin marineros para sustituir piezas, corregir problemas mecánicos o realizar reparaciones de emergencia, el barco necesita mantener equipos en funcionamiento por largos períodos en un entorno marítimo, donde corrosión, vibración, olas y clima afectan la operación de embarcaciones.
Demostrador tecnológico de la Marina de los EE.UU.
El USX-1 Defiant es clasificado por la DARPA como un demostrador tecnológico.
Su función principal es reunir datos sobre ingeniería, autonomía, resistencia y mantenimiento en una embarcación diseñada sin espacios humanos, y no sustituir de inmediato barcos tripulados en operación en la flota estadounidense.
Tras la demostración en alta mar, la previsión anunciada por la agencia es transferir la embarcación a la oficina de Sistemas Marítimos No Tripulados de la Marina de los EE.UU., conocida como PMS 406.
La DARPA afirma trabajar con la Marina para definir formas de transición de las tecnologías probadas en el NOMARS para usos futuros.
El presupuesto también indica interés oficial en embarcaciones autónomas de tamaño medio.
Según la DARPA, el Congreso de los EE.UU. destinó US$ 2,1 mil millones para desarrollo, adquisición e integración de barcos de superficie no tripulados de tamaño medio construidos específicamente para esa función.
Al ser transferido al PMS 406, el Defiant debe convertirse, según la agencia, en el primer barco de superficie no tripulado de tamaño medio de la Marina concebido para operar de forma exclusivamente autónoma, en lugar de un modelo híbrido con operación tripulada y no tripulada.
USX-1 Defiant y el avance de los barcos autónomos
El USX-1 Defiant permite observar cómo cambia el diseño de una embarcación cuando la presencia humana deja de ser considerada una exigencia de diseño.
En lugar de adaptar un barco convencional para operar con automatización, el NOMARS parte de una configuración en la que sistemas autónomos, casco simplificado y ausencia de espacios internos para tripulación son tratados como elementos centrales.
Por el momento, no hay confirmación pública de que el Defiant será producido en serie o dará origen a una clase operativa a gran escala.
La información disponible indica que el barco permanece como demostrador, con datos siendo recopilados por DARPA y la Marina de los EE. UU. durante las evaluaciones en alta mar.
Incluso en esta fase, el proyecto amplía el alcance de las pruebas con sistemas marítimos autónomos.
El Defiant no se encuadra en pequeños drones acuáticos, sino en una embarcación de cientos de toneladas, capaz de realizar travesía oceánica, maniobras portuarias y simulaciones de abastecimiento sin tripulantes a bordo.
A partir de los resultados recopilados en las pruebas, la Marina de los EE. UU. podrá evaluar qué tecnologías del NOMARS tienen condiciones de ser integradas a futuras plataformas navales.
Hasta entonces, el Defiant sigue como un caso de estudio sobre embarcaciones militares sin puente, sin alojamiento y sin áreas internas destinadas a marineros.
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