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La investigación muestra que canales ocultos bajo plataformas de hielo de la Antártida pueden atrapar agua oceánica más caliente, intensificar el derretimiento por debajo y debilitar barreras naturales que ayudan a contener el avance de los glaciares hacia el mar.
Trampas ocultas de agua caliente bajo la Antártida pueden estar acelerando el derretimiento del hielo y elevar el nivel global del mar más rápido. Una investigación indica que canales en la base de las plataformas de hielo retienen agua oceánica caliente, ampliando la pérdida por debajo.
Las plataformas de hielo son extensiones flotantes de glaciares y ayudan a contener el avance de grandes masas de hielo hacia el océano. Cuando se vuelven más delgadas e inestables, los glaciares detrás de ellas pueden avanzar más rápidamente hacia el mar.
El estudio señala que el derretimiento provocado por el agua más caliente ocurre de manera más eficiente de lo que se esperaba. El descubrimiento involucra barreras naturales ligadas a la velocidad con que el hielo terrestre llega al océano.
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Científicos ya han observado patrones similares en otras partes de la Antártida. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático identificó plataformas de hielo polares inestables como una preocupación climática importante.
Canales ocultos bajo la Antártida retienen calor
El equipo analizó la plataforma de hielo Fimbulisen, en la Antártida Oriental, para comprender el derretimiento submarino. Los resultados mostraron que la forma de la parte inferior de la plataforma influye en la circulación del agua debajo del hielo.
En las áreas donde la base tiene canales, el movimiento del agua puede formar pequeños sistemas de circulación. Estos sistemas mantienen el agua más caliente atrapada contra el hielo, en lugar de permitir que se aleje.
Este calor persistente aumenta el derretimiento en puntos específicos. Los investigadores descubrieron que las tasas de fusión en estos canales pueden crecer localmente en aproximadamente un orden de magnitud, mostrando cómo la topografía inferior define dónde se acumula el calor.
Tore Hattermann, del iC3 Polar Research Hub, afirma que la forma de la parte inferior de la plataforma no es solo una característica pasiva. Puede retener calor del océano donde el derretimiento extra importa.
La Fimbulisen se encuentra en la Antártida Oriental, región generalmente considerada más fría y menos vulnerable. Aun así, observaciones debajo de la plataforma mostraron que pequeñas cantidades de agua más caliente pueden aumentar sustancialmente el derretimiento en los canales.
Según Hattermann, los canales pueden crecer y, en el peor escenario, debilitar la estabilidad de toda la plataforma. Qin Zhou destacó que flujos modestos de aguas profundas más calientes pueden tener gran efecto cuando la base está canalizada.
El modelo muestra cómo los canales cambian el derretimiento
Para estudiar el fenómeno, los investigadores combinaron un mapa detallado de la parte inferior de la plataforma Fimbulisen con un modelo computacional de la cavidad oceánica debajo de ella. El enfoque permitió observar circulación y derretimiento a escala fina.
El equipo comparó simulaciones con bases de plataforma de hielo más suaves y versiones que incluían canales realistas. Los análisis se realizaron en condiciones oceánicas frías y escenarios ligeramente más cálidos, aislando el papel de los canales.
Con este método, los científicos evaluaron cómo las formaciones canalizadas afectan la circulación, la mezcla del agua y la intensidad del derretimiento. El trabajo también incorporó observaciones de campo anteriores realizadas en la región de Fimbulisen.
Los investigadores afirman que unir mediciones a largo plazo y modelado avanzado es esencial para comprender características pequeñas, escondidas bajo las plataformas de hielo de la Antártida.
Impacto para proyecciones del nivel del mar
El derretimiento más fuerte dentro de los canales puede crear un ciclo peligroso. A medida que estas formaciones se profundizan y se ensanchan, partes de la plataforma se vuelven más delgadas de forma desigual, comprometiendo la estructura general.
Una plataforma debilitada desacelera menos el hielo localizado detrás de ella. Esto puede permitir que más hielo terrestre fluya hacia el océano y contribuya a una elevación del nivel del mar por encima de muchas estimaciones actuales.
Hattermann advierte que los modelos climáticos actuales no captan este efecto. Con ello, pueden subestimar la sensibilidad de las plataformas de hielo frías a lo largo de la costa de la Antártida Oriental ante pequeños cambios o el calentamiento de las aguas costeras.
Estos cambios ya han sido observados y deben aumentar en el futuro. Las conclusiones pueden tener implicaciones para la ciencia climática y la planificación costera, porque las proyecciones futuras dependen de modelos capaces de representar procesos a pequeña escala.
El cambio en el flujo de agua derretida también puede afectar la circulación oceánica y los ecosistemas marinos alrededor de la Antártida. El estudio fue publicado el 7 de mayo de 2026 en la revista Comunicaciones de la Naturaleza.
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