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Huellas fosilizadas en Australia muestran que los reptiles surgieron 40 millones de años antes de lo estimado, cambiando la historia de la evolución.
Un descubrimiento hecho en Australia puede alterar de forma significativa el entendimiento actual sobre el origen de los reptiles en la Tierra. Nuevas evidencias indican que estos animales surgieron millones de años antes de lo que los científicos creían hasta ahora.
La revelación proviene de huellas fosilizadas encontradas en el distrito de Mansfield, en el norte de Victoria, Australia.
El hallazgo fue liderado por el profesor John Long, de la Universidad Flinders, y su equipo de investigadores. Las huellas pertenecen a un amniota con patas dotadas de garras, indicando que el animal era probablemente un reptil. La datación de las marcas apunta al período Carbonífero, aproximadamente 350 millones de años atrás.
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“Después de que identificamos esto, nos dimos cuenta de que esta es la evidencia más antigua en el mundo de animales similares a reptiles caminando en tierra”, explicó el profesor Long.
Con esto, el origen de los reptiles podría haber ocurrido 35 a 40 millones de años antes de lo que el registro anterior indicaba en el Hemisferio Norte.
Evidencias de Gondwana anticipan la evolución
Los datos obtenidos sugieren que estos animales pueden haberse originado en el antiguo supercontinente Gondwana, donde hoy se encuentra Australia. La investigación fue publicada en la revista Nature y generó gran repercusión en la comunidad científica.
Las huellas, preservadas en una placa de roca, muestran un animal pequeño y robusto. Según el profesor Long, el animal se asemejaría visualmente a un Goanna, una especie de lagarto actual. Las implicaciones del descubrimiento son consideradas profundas para el entendimiento de la evolución de los tetrápodos.
“Todas las líneas de tetrápodos-tronco y amniotas-tronco deben haberse originado durante el período Devónico”, afirmó Long.
Él añadió que la evolución de los tetrápodos ocurrió mucho más rápido de lo que se pensaba y que el registro fósil del Devónico es mucho menos completo de lo que los científicos creían anteriormente.
Cambio en el registro fósil conocido
Hasta ahora, los registros fósiles de amniotas del grupo corona, que incluye mamíferos, aves y reptiles, databan del Carbonífero Superior, alrededor de 318 millones de años atrás.
Ya los fósiles corporales más antiguos de tetrápodos del grupo corona eran de aproximadamente 334 millones de años, y las huellas más antiguas tenían cerca de 353 millones de años.
Los nuevos datos obtenidos a partir de las huellas australianas contradicen esta línea de tiempo ampliamente aceptada.
“Ahora presentamos nuevos datos de huellas de Australia que falsifican esta línea de tiempo”, explicó el profesor Long. La investigación contó con la colaboración de especialistas tanto de Australia como de otros países, incluyendo un importante artículo publicado en la revista Nature.
Décadas de estudio y dedicación
El involucramiento de John Long con la región de Mansfield no es reciente. Hace 45 años, realizó su tesis de doctorado sobre fósiles encontrados en el lugar. Apenas recientemente, después de organizar excursiones de campo con estudiantes de la Universidad Flinders, el trabajo ganó una nueva dimensión.
Durante estas expediciones, habitantes locales como Craig Eury y John Eason, que también firman el artículo científico, encontraron una placa cubierta de huellas.
Al principio, las marcas fueron confundidas con huellas de anfibios primitivos. Sin embargo, una de ellas presentó una garra curva saliendo de los dedos, característica de un reptil, un amniota.
“Fue increíble cómo las huellas estaban cristalinas en la losa rocosa. Nos emocionamos inmediatamente, y sentimos que estábamos ante algo grande, incluso sin tener idea de la verdadera magnitud del descubrimiento”, relató Long.
La tecnología ayudó a confirmar el descubrimiento
El equipo de paleontología de la Universidad Flinders contó con la participación de la Dra. Alice Clement, quien digitalizó las huellas fósiles y creó modelos digitales detallados para análisis.
Ella trabajó en estrecha colaboración con el profesor Per Erik Ahlberg, de la Universidad de Uppsala, en Suecia.
“Estudiamos rocas y fósiles de las eras Carbonífera y Devónica, con un enfoque especial en la transición de peces a tetrápodos”, afirmó la Dra. Clement.
Según ella, el objetivo es entender cómo los cuerpos y los modos de vida de estos animales cambiaron a medida que dejaron el agua y pasaron a vivir en tierra.
El Dr. Aaron Camens, otro coautor del estudio, produjo mapas de calor que ayudaron a identificar detalles de las huellas con mayor claridad. “Un esqueleto puede decirnos muy poco sobre lo que un animal era capaz de hacer, pero una huella registra su comportamiento y muestra cómo se estaba moviendo ese animal”, explicó Camens.
Lugar conocido por fósiles antiguos
Desde 1980, el profesor Long estudia fósiles de peces antiguos de la región de Mansfield, que pertenece al período Carbonífero, iniciado hace alrededor de 359 millones de años.
El área ya había revelado fósiles importantes, como peces y tiburones antiguos. Sin embargo, siempre se buscó encontrar evidencias de animales terrestres.
Durante años, paleontólogos intentaron localizar estas huellas, pero sin éxito. La placa con las marcas finalmente encontrada fue llevada al laboratorio y analizada con rigor. “Esta nueva huella fosilizada provino del inicio del período Carbonífero, y fue importante determinar su edad con precisión”, dijo Long.
Para ello, el equipo comparó las especies de peces presentes en estas rocas con otras encontradas en lugares bien datados alrededor del mundo. La comparación permitió restringir la edad del fósil a un margen de 10 millones de años.
La Dra. Jillian Garvey, de la Universidad La Trobe, también colaboró en la investigación y destacó el impacto del descubrimiento. “Este descubrimiento reescribe esta parte de la historia evolutiva. Indica que hay muchas cosas que sucedieron en Australia y en Gondwana que aún necesitamos descubrir”, afirmó.
La investigación contó con la participación del Consejo de Tierras y Aguas de Taungurung, que colabora en los estudios de la cuenca de Mansfield desde principios de los años 2000.
La nueva evidencia no solo amplía el conocimiento sobre el origen de los reptiles, sino que también refuerza el papel de Australia y del antiguo Gondwana en la historia evolutiva de los vertebrados terrestres.
Referencia: “Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolution” por John A. Long, Grzegorz Niedźwiedzki, Jillian Garvey, Alice M. Clement, Aaron B. Camens, Craig A. Eury, John Eason y Per E. Ahlberg, 14 de mayo de 2025, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-025-08884-5
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