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Explosiones de magnetores pueden ser responsables de hasta el 10% del oro de la Vía Láctea, afirman investigadores
Científicos confirman que destellos de radiación provenientes de magnetores, las estrellas de neutrones más extremas del universo, son capaces de forjar vastas cantidades de oro, platino y hasta uranio en segundos. Este descubrimiento cambia todo lo que se sabía sobre el origen de los metales más valiosos del cosmos.
Destellos de radiación cósmica derriban antiguas teorías sobre el origen de los metales más pesados del universo
Un destello de radiación detectado en el espacio está haciendo que los científicos replanteen todo lo que se sabía sobre el origen de metales como el oro, el platino y el urano. Investigadores liderados por Brian Metzger, del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron, descubrieron que las violentas explosiones de magnetores pueden generar estos metales preciosos en cuestión de segundos. ¿La cantidad? Billones de billones de kilos en un solo evento.
Una explosión y toneladas de oro: ¿qué son los magnetores?
Los magnetores son estrellas de neutrones hipercompactas, con más masa que el Sol comprimida en una esfera de apenas 20 km. Su campo magnético es el más intenso del universo, billones de veces más fuerte que cualquier cosa conocida en la Tierra. Acercarse a uno de ellos es imposible, pero si lo fuera, solo la presencia podría desordenar sus átomos. Es en ese ambiente absurdo donde nacen los elementos más raros del universo.
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Cómo los magnetores generan metales raros en segundos
Durante sus explosiones, estas estrellas liberan energía en forma de rayos X y rayos gamma, en niveles tan altos que afectan incluso a satélites en la Tierra. Una sola erupción puede formar hasta dos millones de billones de billones de kilos de elementos pesados. Estas explosiones son comparadas a verdaderas fábricas cósmicas, donde los neutrones colisionan con elementos más ligeros y crean átomos como el oro y el urano.
Según Metzger, esta es solo la segunda vez que la ciencia ve pruebas directas de dónde nacen estos metales. El proceso, llamado «proceso r», ocurre en entornos extremadamente densos y repletos de neutrones libres, exactamente como en las explosiones de magnetores.
El nuevo origen del oro y la revolución en la astronomía
Antes, se creía que el oro y otros metales pesados provenían mayoritariamente de supernovas o fusiones de estrellas de neutrones. El descubrimiento reciente, sin embargo, muestra que las erupciones de magnetores pueden ser responsables de hasta el 10% de estos metales en nuestra galaxia.
Este tipo de explosión aún es raro y difícil de capturar en tiempo real, pero ya existen registros importantes, como el evento observado en diciembre de 2004. En ese momento, telescopios detectaron un brillo gamma minutos después de la explosión, que los científicos ahora creen que es el enfriamiento de elementos pesados recién formados.
El impacto de estos descubrimientos para el futuro de la ciencia
En la práctica, entender cómo surge el oro en el universo no es solo una curiosidad científica. Estos metales son base de tecnologías modernas, desde smartphones hasta sistemas espaciales. El descubrimiento también explica por qué algunos metales aparecen más temprano de lo esperado en galaxias jóvenes: los magnetores entran en acción antes de otros eventos cósmicos.
Y lo más fascinante: puede ser que parte del oro utilizado hoy en chips o alianzas haya venido de la furia de un magnetor hace miles de millones de años.
Lo que viene: próximas erupciones y seguimiento con nuevos telescopios
Más misiones futuras como el Compton Spectrometer and Imager, de la NASA, previsto para 2027, deberían permitir un monitoreo más preciso de estos fenómenos. Con instrumentos modernos y sensibles a varios longitudes de onda, los científicos esperan captar nuevas erupciones en tiempo real.
Al observar el brillo radiactivo y los isótopos formados en la explosión, será posible entender más sobre cómo evoluciona la materia en el universo. Y tal vez, finalmente, desvelar todos los secretos del oro estelar.
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