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Innovación Nuclear: Tecnología del Científico Ganador del Nobel que Reduce en 80% los Residuos Radiactivos. Sepa Cómo Eso Impacta la Gestión de Residuos y la Seguridad de la Energía Nuclear
Carlo Rubbia tiene 90 años. En 1984, ganó el Nobel de Física por el descubrimiento de los bosones W y Z. Entre 1989 y 1993, fue director general del CERN. Ahora, puede revolucionar la energía nuclear con un nuevo tipo de reactor que reduce radicalmente los residuos radiactivos.
El Problema de los Residuos Nucleares
La seguridad operativa de las centrales nucleares suele recibir más atención, especialmente desde el accidente de Chernobyl, pero es la gestión del combustible nuclear gastado la que generalmente causa más dolores de cabeza.
Los residuos nucleares continúan siendo radiactivos durante cientos de miles de años después de que se ha extraído toda su energía útil. Por eso, países como Finlandia, Suecia y España están construyendo cementerios subterráneos a gran profundidad para almacenarlos permanentemente.
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Con 39 años de obra paralizada y R$ 1.000 millones saliendo al año sin generar un solo watt, Angra 3 se convirtió en una bomba de tiempo para Eletronuclear — mientras que China puso en operación 20 reactores nuevos en el mismo período.
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Estados Unidos gastó US$ 15 mil millones para excavar 8 km de túneles dentro de una montaña en el desierto de Nevada — el depósito de residuos nucleares más seguro del mundo quedó listo, pero nunca recibió un solo barril de residuo.
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China acaba de poner en marcha el primer minirreactor nuclear comercial del mundo — tiene solo 14 metros de altura, genera energía para 526 mil casas y evita 880 mil toneladas de CO₂ al año.
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Corea del Sur mantuvo un plasma a 100 millones de grados durante 102 segundos dentro de un reactor de fusión nuclear — más del doble del récord anterior y el paso más concreto dado hacia una energía limpia que nunca se acaba.
La Solución de Transmutex
Lo que Carlo Rubbia propone, y que la empresa suiza Transmutex ahora intentará comercializar, es combinar un acelerador de partículas con un reactor nuclear subcrítico para poder usar un elemento ligeramente radiactivo como combustible de fisión.
Como alquimistas que intentan transformar metales en oro, la tecnología de Transmutex utiliza el acelerador de partículas para transmutar el torio en un isótopo de uranio que puede ser procesado inmediatamente, pero sin producir plutonio ni otros residuos altamente radiactivos.
Explicación del Inversor
Steel Atlas, uno de los inversores del proyecto, explica así:
Más segura que la fisión y más práctica que la fusión, la transmutación se basa en un proceso de dos etapas que es ideal para explorar como combustible el metal común desatendido, el torio: primero, la absorción de un neutrón que transmute el torio en el isótopo de uranio 233 (U-238), el elemento estable que se encuentra en la naturaleza, que luego sufre fisión, produciendo energía.
Por otro lado, la energía nuclear basada en uranio (que utiliza U-235 o U-238) implica principalmente un proceso de fisión directa. El U-235, cuando es impactado por un neutrón, sufre fisión inmediatamente, dividiéndose en núcleos más pequeños y liberando energía, sin un paso intermedio de transmutación.
80% Menos de Radiactividad
La tecnología de Transmutex ha sido revisada durante meses por la Nagra, el organismo nacional suizo que gestiona los residuos nucleares. La Nagra confirmó que Transmutex puede reducir en un 80% el volumen de residuos nucleares, así como el tiempo que estos residuos permanecen radiactivos: de cientos de miles a 500 años.
Un Impacto Incalculable
Lo más interesante de la tecnología de transmutación es que podría aplicarse a 99% de los residuos nucleares ya existentes, lo que tendría un impacto global en la gestión de residuos nucleares mientras minimiza la proliferación de nuevos residuos.
En cuanto a la seguridad operativa, el acelerador de partículas permite una detención inmediata de la reacción de transmutación en dos milisegundos, y el enfriamiento de plomo líquido en el reactor tiene propiedades de auto-enfriamiento en caso de mal funcionamiento.
No Será un Camino Fácil
El apoyo del gobierno suizo y las rondas de financiación privada han dado un impulso a Transmutex. La tecnología llega en un momento ideal en que el mundo intenta alejarse de los combustibles fósiles, pero al mismo tiempo demanda más energía que nunca.
Sin embargo, Transmutex necesita superar dos grandes obstáculos. La oposición a la fisión para obtener energía nuclear, con países como Alemania y España cerrando sus centrales. Y el alto costo. Aunque Carlo Rubbia ha tenido acceso a un acelerador de partículas de 5 mil millones de dólares en el CERN, ninguna planta nuclear tiene acceso a estos lujos, tal vez ni siquiera a pequeña escala. Por lo tanto, se necesitará un fuerte apoyo estatal.
Imágenes
Transmutex, Markus Pösse (CC BY-SA 3.0)
Esse pessoal da Transmutex são brabos mesmo