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James Webb revela la galaxia medusa más distante jamás detectada, con tentáculos de gas, estrellas jóvenes y pistas sobre la evolución de las galaxias.
El Telescopio Espacial James Webb reveló una de las imágenes más inusuales jamás registradas de una galaxia distante: COSMOS2020-635829, una estructura con largos rastros de gas que recuerdan los tentáculos de una medusa. Según el estudio publicado en el The Astrophysical Journal, el objeto aparece en redshift z = 1,156, lo que significa que está siendo observado como era hace cerca de 8,5 mil millones de años.
El descubrimiento fue liderado por Ian D. Roberts, de la University of Waterloo, y ganó destaque por registrar la galaxia medusa más distante identificada hasta ahora. Las observaciones indican que este tipo de transformación galáctica ya ocurría cuando el Universo era mucho más joven de lo que los modelos tradicionales solían sugerir.
Qué es una galaxia medusa y por qué llama tanto la atención
Las galaxias medusa reciben ese nombre por causa de los largos flujos de gas que se extienden hacia atrás, formando estructuras parecidas a tentáculos.
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En el caso de COSMOS2020-635829, el estudio describe un disco galáctico relativamente simétrico acompañado por una cola unilateral con fuentes extraplanares en formación estelar.
Estos objetos son importantes porque muestran una galaxia siendo transformada en tiempo cósmico real. En lugar de solo revelar la forma final de una galaxia ya alterada, exponen el proceso de eliminación de gas que cambia su estructura y afecta su capacidad de continuar formando estrellas.
La presión dinámica es el viento cósmico que arranca el gas de la galaxia
El mecanismo detrás de los tentáculos se llama ram-pressure stripping, o desprendimiento por presión dinámica. Según el equipo de la University of Waterloo, la galaxia se mueve rápidamente por un entorno de cúmulo caliente y denso, y este medio actúa como un viento fuerte que empuja el gas hacia atrás.
Este proceso no significa que la galaxia esté explotando. Lo que ocurre es una eliminación progresiva del gas por interacción con el medio alrededor, dejando un rastro visible y alterando profundamente la evolución futura de la galaxia.
Tentáculos de gas también se convirtieron en viveros de estrellas jóvenes
Uno de los puntos más importantes del descubrimiento es que los tentáculos no contienen solo gas disperso. El estudio reporta la presencia de nudos azules en formación estelar incrustados en esa cola, indicando que nuevas estrellas están naciendo fuera del disco principal de la galaxia.
Según el artículo científico, estas fuentes extraplanares albergan poblaciones estelares extremadamente jóvenes, con edades de hasta 100 millones de años, además de masas estelares en torno a 10⁸ masas solares y tasas de formación estelar entre 0,1 y 1 masa solar por año.
Esto refuerza la interpretación de que el gas arrancado no fue solo perdido, sino también comprimido y convertido en nuevas estrellas.
Descubrimiento desafía la visión antigua sobre los cúmulos del Universo joven
El equipo afirma que el descubrimiento tiene un peso especial porque, en esa época del Universo, muchos científicos esperaban cúmulos aún en formación y menos eficientes en producir este tipo de arranque de gas.
La presencia de una galaxia medusa tan distante indica que estos ambientes ya eran lo suficientemente severos para alterar galaxias de forma intensa mucho antes de lo previsto.
En el comunicado de la University of Waterloo, Ian Roberts destacó que los ambientes de cúmulo ya eran lo suficientemente duros para remover gas de las galaxias y que esto sugiere una influencia ambiental fuerte más temprano de lo que se imaginaba. El equipo también señala que este tipo de proceso puede haber ayudado a construir la gran población de galaxias “muertas” vista en cúmulos en el Universo actual.
James Webb hizo posible ver la galaxia medusa a 8,5 mil millones de años en el pasado
La identificación de COSMOS2020-635829 solo fue posible con la resolución y la sensibilidad del James Webb en observaciones profundas del campo COSMOS, una de las regiones del cielo más estudiadas para investigar galaxias distantes.
El trabajo combinó imágenes del JWST con datos espectroscópicos del Gemini GMOS IFU, permitiendo conectar la cola ionizada al disco de la galaxia.
El artículo publicado en The Astrophysical Journal clasifica el objeto como una galaxia medusa candidata, y no como un caso cerrado sin margen para refinamiento.
Aun así, los autores afirman que, si la interpretación se mantiene, se trata del ejemplo de mayor redshift ya observado con cola ionizada producida por presión dinámica.
COSMOS2020-635829 se convirtió en una ventana rara para la evolución de las galaxias
Más que una imagen impresionante, el descubrimiento ofrece una ventana para entender cómo las galaxias eran moldeadas durante una fase crucial de la historia cósmica.
Sugiere que la interacción entre galaxias y el entorno circundante ya influía fuertemente en la formación estelar y la pérdida de gas cuando el Universo aún estaba lejos de la edad actual.
Al revelar una estructura tan distante con detalles de sus tentáculos y de sus viveros estelares, el James Webb amplió el alcance de la astronomía observacional en uno de los temas más importantes de la cosmología moderna: cómo las galaxias dejan de formar estrellas y cómo el entorno acelera esa transformación.
