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Las Minas Abandonadas Pueden Convertirse en Baterías Gravitacionales para Almacenar Energía, Según Estudio. La Tecnología Puede Reducir Costos y Crear Nuevas Oportunidades
Las minas abandonadas suelen ser vistas como estructuras sin utilidad. Sin embargo, un estudio publicado en 2023 sugiere que estos espacios pueden tener una nueva función: servir como baterías gravitacionales para almacenamiento de energía.
La propuesta proviene de científicos del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA), en Austria.
Cómo Funciona una Batería Gravitacional
Las baterías gravitacionales son sistemas que generan electricidad al liberar una carga pesada, permitiendo que caiga. Cuando hay exceso de energía en la red eléctrica, el sistema utiliza parte de esa energía para levantar la carga nuevamente, almacenando electricidad para uso futuro.
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El ejemplo más común de este tipo de tecnología es el sistema hidroeléctrico de almacenamiento por bombeo. Funciona liberando agua de un reservorio elevado, accionando turbinas para generar electricidad. Cuando hay energía sobrante, esa agua se bombea de vuelta al reservorio para ser utilizada después.
Los investigadores del IIASA propusieron una alternativa a este sistema. En 2022, sugirieron el uso de ascensores en edificios altos para mover cargas pesadas entre pisos.
La bajada generaría electricidad a través de un sistema de frenado regenerativo. Robots independientes ayudarían a cargar y descargar los pesos según sea necesario.
El Uso de Minas Abandonadas
La nueva propuesta del IIASA adapta este concepto para minas abandonadas. El sistema, llamado Underground Gravity Energy Storage (UGES), usaría ascensores en los pozos de estas minas para mover grandes cantidades de arena.
El movimiento de bajada generaría energía, mientras que la energía excedente de la red se utilizaría para levantar la carga nuevamente.
Cada ascensor contaría con motores y generadores eléctricos en los lados del pozo. Estos equipos capturarían la energía liberada durante la bajada y la transformarían en electricidad. Cuando fuera necesario almacenar energía, el mismo sistema gastaría parte de ella para levantar la carga de regreso.
Para mantener la operación continua, los ascensores descargarían la arena en la parte inferior del pozo y volverían vacíos a la superficie. Con el tiempo, la arena se acumularía en el fondo.
Para evitar este problema, cuando había sobra de energía en la red, parte de la arena sería llevada de vuelta a la superficie mediante cintas transportadoras y trenes basculantes.
Potencial Global del Sistema
Los científicos estiman que el UGES podría almacenar entre 7 y 70 teravatios-hora (TWh) de energía en todo el mundo. La tecnología sería más viable en países con muchas minas desactivadas, como China, India, Rusia y Estados Unidos.
Además de la cuestión energética, los investigadores destacan un impacto económico positivo. El cierre de una mina generalmente resulta en la pérdida de miles de empleos.
El UGES podría mitigar este problema, creando nuevas oportunidades de trabajo y aprovechando la infraestructura ya existente en las minas. Como muchas de estas instalaciones ya están conectadas a la red eléctrica, el costo de implementación del sistema se reduciría.
«Cuando una mina cierra, despide a miles de trabajadores […] El UGES crearía algunas vacantes, ya que la mina proporcionaría servicios de almacenamiento de energía después de interrumpir las operaciones«, dijo Julian Hunt, del IIASA, autor principal de un artículo sobre el estudio. «Las minas ya tienen la infraestructura básica y están conectadas a la red eléctrica, lo que reduce significativamente el costo y facilita la implementación de plantas UGES.«
Desde la publicación del estudio, Hunt afirma haber sido contactado por diversas partes interesadas en la tecnología. Entre ellos, tres propietarios de minas, dos inversionistas y tres desarrolladores de proyectos han manifestado interés en la implementación del sistema en minas abandonadas.
Además, el investigador afirma que está desarrollando nuevos conceptos de almacenamiento de energía gravitacional. Estos proyectos deberían ser presentados al público antes del final de 2025.
Con información de New Atlas.
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