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Hecho con cáscaras de coco, mazorcas de maíz, algas y materiales reciclados, el filtro HewaSafi redujo el 93,3% de las partículas PM2,5 en pruebas con matatus en Kenia y ganó un premio ambiental regional
Dos estudiantes de 17 años del condado de Kiambu, en Kenia, ganaron el 12 de mayo el Premio Tierra de la región de África con el HewaSafi, un filtro de escape de bajo costo hecho con cáscaras de coco, mazorcas de maíz y otros materiales locales. El sistema redujo el 93,3% de las partículas PM2,5 en pruebas con matatus en Nairobi.
Filtro de escape nació de una experiencia personal con la contaminación
Fredrick Njoroge Kariuki y Miron Onsarigo, alumnos de la M-PESA Foundation Academy, desarrollaron el HewaSafi, nombre que significa “aire limpio” en suajili, después de presenciar enfermedades relacionadas con la contaminación del aire entre familiares y amigos.
Kariuki creció en una zona industrializada del condado de Nakuru y desarrolló una enfermedad pulmonar crónica a los 10 años.
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La condición aún requiere medicación semanal. Onsarigo, criado en el oeste de Kenia, vio muertes y casos graves asociados a la contaminación atmosférica.
“El problema de la contaminación atmosférica era algo muy personal para nosotros, y fue por eso que comenzamos a pensar en encontrar una solución”, dijo Kariuki a Mongabay. “Era una pasión antes de convertirse en un proyecto.”
Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación atmosférica causa 4,4 millones de muertes prematuras por año en el mundo.
Los gases de escape de vehículos están entre las principales fuentes de contaminación en áreas urbanas.
Sistema usa residuos agrícolas, algas y materiales reciclados
El HewaSafi fue creado como un sistema de filtrado de gases de escape basado en materiales accesibles localmente. La estructura usa cáscaras de coco, mazorcas de maíz, malla de acero, cobre y materiales reciclados de baterías antiguas.
El proyecto también incluye un componente hecho con algas espirulina vivas, utilizado como forma de biorremediación.
El funcionamiento divide el flujo de los gases de escape en cinco compartimentos, cada uno destinado a la filtración de diferentes contaminantes.
La combinación de materiales simples y la división por etapas fue uno de los puntos destacados por el jurado del Premio Terra.
Para Agustín Ocaña Escobar, presidente del jurado, la fuerza del proyecto estuvo en presentar no solo una idea, sino un camino técnico tangible.
Según él, el uso de materiales accesibles, residuos agrícolas y algas mostró realismo, experimentación y potencial impacto en la comunidad. Escobar afirmó además estar ansioso por ver el desarrollo del proyecto el próximo año.
Pruebas con el filtro de escape en matatus registraron una reducción del 93,3% en las partículas PM2,5
El equipo realizó pruebas piloto en colaboración con una asociación local de matatus, los microbuses privados utilizados como taxis compartidos en Kenia. Los filtros fueron instalados en cinco vehículos que circulan por el corredor de Thika Road, en Nairobi.
Durante las pruebas, los sensores registraron lecturas cada seis horas en condiciones reales de uso. Los resultados superaron las metas del proyecto, con una reducción del 93,3% en las emisiones de partículas PM2,5.
Estas partículas finas pueden alojarse en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, lo que las hace perjudiciales para la salud humana. El sistema también presentó una reducción del 42% en el monóxido de carbono y una absorción del 21,4% de CO₂.
“Todos sabemos que los gases de efecto invernadero son una de las principales causas del cambio climático. En el momento en que seamos capaces de filtrar el dióxido de carbono, lograremos reducir la cantidad de estos gases que entran en la atmósfera”, afirmó Kariuki.
Costo menor y plan para producir 1.200 unidades
La diferencia de precio es otro punto central del HewaSafi. De acuerdo con el equipo, los filtros existentes cuestan 50.000 chelines, casi US$ 390. El prototipo desarrollado por los estudiantes cuesta 16.288 chelines, cerca de US$ 126.
A pesar del reconocimiento, los jóvenes aún enfrentan dificultades para financiar el proyecto. La escuela apoyó al equipo con orientación, materia prima, equipos electrónicos, acceso a internet e incluso un abogado para ayudar en el proceso de patentamiento.
El Premio Terra, concedido por la Fundación Terra, con sede en Suiza, reconoce a jóvenes de 13 a 19 años que trabajan en soluciones para desafíos ambientales. La edición actual es la quinta del premio.
HewaSafi fue elegida como ganadora regional de África y ahora compite por el premio global. La votación pública comienza el 18 de mayo y termina el 27 de mayo. El ganador internacional será anunciado el 29 de mayo.
Cada ganador regional recibirá US$ 12.500 para implementar sus planes, además de acceso a mentoría. Los siete ganadores regionales representan América del Norte, África, Asia, América Central y del Sur, Oceanía y Sudeste Asiático, Europa y Oriente Medio.
Los adolescentes planean producir 1.200 filtros de escape en asociación con artesanos locales del sector informal de manufactura. También pretenden firmar un acuerdo con una asociación de propietarios de matatus, que representa a cerca de 8.000 conductores, para probar los filtros en 200 vehículos.
“No me gustaría ver a ningún otro niño sufriendo de una enfermedad pulmonar crónica como la que yo tengo”, dijo Kariuki. “Eso es lo que me mantiene en movimiento.”
Este artículo fue elaborado con base en información de Mongabay, Fundación Terra, Organización Mundial de la Salud y declaraciones de Fredrick Njoroge Kariuki y Agustín Ocaña Escobar, con datos, números y declaraciones preservados conforme el material consultado.
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