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En una operación de dragado que pretendía solo extraer arena para una isla artificial, una empresa indonesia sacó a la superficie más de 6 mil fósiles de un ecosistema que existió hace 140 mil años — incluyendo dos cráneos de Homo erectus, el primer registro humano del continente perdido de Sundaland
Entre 2014 y 2015, una empresa indonesia dragó más de 5 millones de metros cúbicos de arena del fondo del Estrecho de Madura, entre las islas de Java y Madura.
El objetivo era simple: construir una isla artificial cerca del puerto de Surabaya.
Nadie esperaba lo que vino junto con la arena.
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Mezclados con los sedimentos había más de 6 mil fósiles de vertebrados — elefantes extintos, hipopótamos, tigres, tiburones de agua dulce y ancestros de los dragones de Komodo.
Y, entre todos ellos, dos fragmentos craneales de Homo erectus datados de hace 140 mil años.
Según un estudio publicado en la revista Quaternary Environments and Humans, liderado por el arqueólogo Harold Berghuis, este es el primer registro fósil de homínidos proveniente de las tierras sumergidas de Sundaland.
Un continente del tamaño de Europa que desapareció bajo el mar
Sundaland era una vasta extensión de tierra firme que conectaba las islas del Sudeste Asiático con el continente.
Durante las eras glaciares, el nivel del mar estaba entre 100 y 120 metros más bajo que el actual.
Esto exponía una enorme plataforma continental, uniendo Borneo, Sumatra, Java, Bali y la península de Malasia en una única masa terrestre.
Cuando el hielo se derritió hace unos 10 mil años, el mar subió y lo engulló todo.
Lo que hoy son islas separadas por el océano era, en aquella época, tierra continua con ríos, bosques y llanuras.
Los científicos llaman a esta región «continente perdido» porque su historia está literalmente bajo el agua.
Un ecosistema extremadamente fértil bajo las olas
Los más de 6 mil fósiles recuperados revelan un ecosistema rico y diverso.
Entre los animales identificados se encuentran Stegodon — parientes extintos de los elefantes —, hipopótamos, búfalos, tortugas y varanos gigantes.
Estos varanos eran ancestros de los actuales dragones de Komodo.
También había tiburones de agua dulce, lo que indica la presencia de ríos caudalosos.
Algunos fósiles de tortuga presentan marcas de corte hechas por herramientas de piedra — evidencia de que los humanos procesaban estos animales como alimento.
Es la primera vez que se encuentran marcas así en el Sudeste Asiático para este período.
Homo erectus: el humano que vivió en el continente perdido
Los dos cráneos encontrados pertenecen a un adulto y a un joven de Homo erectus.
Esta especie humana llegó a la región de Java hace 1,8 millones de años — es el famoso «Hombre de Java».
Los fósiles del Estrecho de Madura datan de hace 140 mil años, período en el que el Homo erectus ya estaba en declive.
Los investigadores creen que estos individuos tenían «un conocimiento detallado del entorno y sabían cómo aprovechar sus recursos al máximo».
Hace unos 60 mil años, el Homo sapiens llegó a la región.
Las dos especies pudieron haber coexistido durante miles de años.
A partir de Sundaland, los Homo sapiens cruzaron a Australia y Nueva Guinea hace 50 mil años, convirtiéndose en los ancestros de los aborígenes australianos y de los melanesios.
Un valle de río escondido bajo el océano
El lugar exacto del descubrimiento corresponde al lecho de un antiguo valle del río Solo, que hoy atraviesa Java Central.
Durante la glaciación MIS6, entre 190 mil y 130 mil años atrás, el río excavó este valle.
Cuando el clima se calentó, el valle fue rellenado por sedimentos.
Y cuando el mar subió, todo fue cubierto por las aguas del Estrecho de Madura.
Los fósiles quedaron sellados bajo la arena del fondo del mar por más de 100 mil años — hasta que una draga los trajo de vuelta a la superficie.
Similar al Doggerland europeo, pero mucho más antiguo
Europa tiene su propio «continente perdido»: el Doggerland, hoy sumergido en el Mar del Norte.
Conectaba Gran Bretaña con el resto de Europa durante la última glaciación.
Humanos del Mesolítico vivieron allí hasta hace unos 8 mil años.
Sundaland es comparable en escala, pero los registros humanos son mucho más antiguos.
Los Homo erectus de Sundaland vivieron hace 140 mil años — casi 20 veces antes que los habitantes de Doggerland.
Un molar de 150 mil años revela otra especie humana en el mismo lugar
Además del Homo erectus, hay evidencias de que los Denisovanos también vivían en Sundaland.
Un molar de una niña, datado de hace 150 mil años, fue encontrado en la región.
Los Denisovanos son una especie humana extinta conocida principalmente por el ADN extraído de fósiles en Siberia.
La presencia de ellos en el Sudeste Asiático indica que Sundaland era un punto de encuentro de múltiples especies humanas.
Lo que aún falta descubrir
Los fósiles fueron encontrados de forma accidental durante un dragado comercial.
Esto significa que el contexto geológico original fue parcialmente destruido.
Los investigadores usaron datación por luminiscencia (OSL) para estimar la edad, pero técnicas adicionales serían necesarias para confirmar.
No hubo excavación planificada en el lugar — todo vino junto con la arena.
El arqueólogo Harold Berghuis y su equipo internacional destacan la necesidad de expediciones subacuáticas para mapear lo que más existe bajo el Estrecho de Madura.
El fondo del mar del Sudeste Asiático puede guardar miles de sitios arqueológicos que nunca han sido explorados.
Sundaland es un continente perdido no porque desapareció — sino porque aún no hemos aprendido a buscarlo correctamente.
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