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O fenômeno não era causado por poluição comum, mas sim por bilhões de organismos microscópicos conhecidos como cianobactérias. Essas bactérias são capazes de realizar fotossíntese e, sob certas condições, podem se multiplicar rapidamente, formando grandes florações que podem ser prejudiciais ao meio ambiente e à saúde humana.
As florações de cianobactérias são frequentemente desencadeadas por uma combinação de fatores, incluindo temperaturas elevadas, águas paradas e excesso de nutrientes, como fósforo e nitrogênio, que podem ser provenientes de escoamento agrícola e esgoto não tratado.
A presença dessas florações pode resultar em uma série de problemas, como a redução dos níveis de oxigênio na água, o que pode levar à morte de peixes e outros organismos aquáticos. Além disso, algumas espécies de cianobactérias produzem toxinas que podem ser perigosas para animais e humanos, causando problemas de saúde se ingeridas ou se houver contato direto com a pele.
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Os cientistas continuam a monitorar o Lago Erie e outros corpos d’água afetados por florações de cianobactérias para entender melhor esses eventos e desenvolver estratégias para mitigá-los. O uso de satélites, como os da NASA e da NOAA, é uma ferramenta valiosa nesse esforço, permitindo a observação e análise de grandes áreas de forma eficiente.
A pesar de la apariencia inusual, la mancha no estaba formada por aceite o residuos industriales. Estaba compuesta principalmente por Microcystis, un grupo de cianobacterias frecuentemente llamado alga verde-azulada. Estos organismos microscópicos realizan fotosíntesis y pueden multiplicarse rápidamente cuando encuentran condiciones favorables.
El problema es que algunas especies producen sustancias tóxicas. La NASA explica que la Microcystis produce microcistina, una toxina capaz de causar problemas de salud en seres humanos y animales. En concentraciones elevadas, la exposición puede provocar náuseas, mareos, vómitos y daños al hígado.
El año 2024 registró el inicio más temprano desde el comienzo del monitoreo
El aspecto que más llamó la atención de los investigadores fue la fecha de inicio. Según la NOAA, ninguna floración había sido detectada tan temprano desde el inicio de la serie histórica de monitoreo en 2002. La formación comenzó a finales de junio, superando registros anteriores observados en años como 2018 y 2023.
Los investigadores observaron que la floración se desarrolló inicialmente cerca de la costa de Michigan y luego se expandió gradualmente a lo largo del verano.
Aunque comenzó temprano, el crecimiento fue relativamente lento durante julio, alcanzando su pico solo en agosto.
Lluvias intensas y calor extremo ayudaron a alimentar la explosión de algas
Diversos factores contribuyeron al fenómeno. Especialistas consultados por la NASA señalaron que la floración ocurrió tras un período de lluvias récord en abril y una intensa ola de calor durante los meses siguientes. Estas condiciones aumentaron la entrada de nutrientes en el agua y crearon un ambiente favorable para el crecimiento de las cianobacterias.
Otro factor importante fue el aporte de fósforo transportado por el Río Maumee, considerado uno de los principales responsables de la variabilidad anual de las floraciones en el oeste del Lago Erie.
Cuando nutrientes como fósforo y nitrógeno llegan en exceso al lago, las cianobacterias encuentran condiciones ideales para multiplicarse rápidamente.
El pico de la floración cubrió un área comparable a la de una gran ciudad
La NOAA calculó que, en el momento de mayor expansión, la floración cubrió aproximadamente 550 millas cuadradas, lo equivalente a cerca de 1.424 km².
Aunque el área estimada por la NASA en determinado momento llegó a aproximadamente 1.700 km², los científicos destacan que tamaño no significa necesariamente mayor toxicidad.
Una floración relativamente pequeña puede producir más toxinas que una mucho mayor. Por eso, además del área cubierta, los investigadores monitorean continuamente la composición biológica y los niveles de toxinas presentes en el agua.
La NOAA necesitó emitir alertas para personas y animales
Durante el verano, mediciones realizadas por la NOAA identificaron concentraciones de toxinas por encima de los límites recreativos en determinadas áreas.
La agencia alertó que las toxinas pueden concentrarse en manchas superficiales conocidas como «scums», áreas donde las cianobacterias se acumulan en alta densidad. En esas condiciones, se orienta a personas y animales domésticos a evitar el contacto con el agua.
Estos episodios son seguidos con atención porque el Lago Erie desempeña un papel fundamental en el abastecimiento de agua y en la economía regional.
Los satélites se han convertido en la principal herramienta para seguir la evolución de la mancha
Sin observación espacial sería imposible seguir un fenómeno de esta escala en tiempo real. La NOAA utiliza imágenes de satélite para monitorear la posición, extensión y evolución de las floraciones. Modelos computacionales complementan los datos y ayudan a prever hacia dónde la mancha puede desplazarse.
La NASA también destacó el papel de los satélites Landsat y de la misión PACE, lanzada para ampliar la capacidad de monitoreo de ecosistemas acuáticos utilizando cientos de longitudes de onda diferentes.
Estas tecnologías permiten identificar cambios en la calidad del agua con una precisión muy superior a la disponible hace solo algunos años.
El Lago Erie sigue siendo uno de los principales laboratorios naturales para estudiar floraciones tóxicas
Los episodios de algas en el Lago Erie no son nuevos. La región enfrenta floraciones recurrentes desde hace décadas y se ha convertido en una de las áreas más estudiadas del mundo cuando se trata de proliferación de cianobacterias.
Los investigadores utilizan los datos recogidos en el lago para entender mejor la relación entre clima, nutrientes, calidad del agua y crecimiento de algas tóxicas.
Por eso, la mancha verde registrada en 2024 fue mucho más que una curiosidad visual vista desde el espacio.
Sirvió como un recordatorio de que los cambios en el clima, las lluvias intensas y el exceso de nutrientes continúan influyendo profundamente en uno de los mayores sistemas de agua dulce del planeta.
Y justamente por haber comenzado más temprano que en cualquier otro año desde el inicio del monitoreo moderno, la floración de 2024 terminó convirtiéndose en uno de los eventos más observados de la historia reciente del Lago Erie.
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