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Estudio revela error en más del 99% de los análisis costeros e indica que hasta 132 millones de personas pueden quedar por debajo del nivel del mar.
En 4 de marzo de 2026, un estudio publicado en Nature por Katharina Seeger y Philip S. J. Minderhoud encendió una alerta que puede cambiar de forma relevante la manera en que el mundo calcula el riesgo de avance del mar sobre áreas costeras. Al revisar 385 estudios científicos revisados por pares, publicados entre 2009 y 2025, los investigadores concluyeron que más del 99% de las evaluaciones analizadas trataron de forma inadecuada la relación entre nivel del mar y elevación del terreno, lo que puede haber distorsionado a la baja la exposición real de tierras y poblaciones costeras.
El trabajo, conducido por un equipo vinculado a la Wageningen University & Research, a la University of Cologne, a la University of Padova y a Deltares, mostró que el problema no estaba necesariamente en los modelos digitales de elevación en sí, sino en la forma en que esos datos eran comparados con referencias oceánicas inadecuadas. En gran parte de la literatura revisada, los estudios asumieron niveles costeros basados en geoides en lugar de usar mediciones reales del mar, ignorando que el nivel oceánico en la costa varía según mareas, corrientes, vientos y otras condiciones locales.
Este desajuste técnico, aunque parezca sutil, puede alterar fuertemente la estimación global de riesgo. Según la propia Nature, el nivel costero medido es, en promedio, 0,24 m a 0,27 m más alto de lo asumido en muchos estudios, y en partes del Sur Global esta diferencia puede superar 1 metro. Con la corrección, una elevación relativa hipotética de 1 metro en el nivel del mar haría que 31% a 37% más tierra y 77 millones a 132 millones de personas adicionales pasaran a ser consideradas por debajo del nivel del mar.
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Diferencia entre nivel del mar real y modelos usados por la ciencia altera estimaciones globales
El punto central del estudio está en la distinción entre dos conceptos fundamentales: el nivel medio del mar real y el llamado geoide, una superficie teórica utilizada como referencia en muchos modelos geodésicos.
Mientras que el nivel del mar real varía de acuerdo con factores como corrientes oceánicas, temperatura y salinidad, el geoide representa un promedio global basado en el campo gravitacional de la Tierra. En muchos estudios analizados, la altitud del terreno fue comparada con el geoide, y no con el nivel del mar observado localmente.
Esta diferencia puede parecer pequeña, pero en regiones costeras planas, donde pocos centímetros hacen gran diferencia, el impacto es significativo.
Al corregir este desvío, los investigadores descubrieron que grandes áreas costeras están más cerca del nivel del mar de lo que se creía, ampliando el número de personas potencialmente expuestas a la inundación.
Revisión apunta que hasta 132 millones de personas pueden estar por debajo de la línea de agua con elevación de 1 metro
Con base en la corrección metodológica, el estudio recalculó el impacto de una elevación relativa de 1 metro en el nivel del mar. Los resultados muestran que entre 77 millones y 132 millones de personas pueden vivir en áreas que quedarían por debajo de la línea de agua en ese escenario.
Este intervalo refleja diferentes niveles de incertidumbre en los datos, pero todos los escenarios apuntan a un aumento significativo en relación con las estimaciones anteriores.
Además, los autores indican que el área de tierra afectada puede ser entre 31% y 37% mayor de lo que se había considerado en estudios anteriores. Esto significa que el riesgo global no solo existe, sino que puede ya estar siendo subestimado a escala planetaria.
Regiones costeras densamente pobladas concentran mayor vulnerabilidad
El impacto de esta revisión es especialmente relevante en regiones donde grandes poblaciones viven cerca del nivel del mar. Áreas como el Sudeste Asiático, el delta del Ganges-Brahmaputra, partes de la costa china y regiones urbanas de países en desarrollo presentan alta densidad poblacional en zonas de baja altitud.
En estos lugares, pequeñas diferencias en la medición de elevación pueden significar la inclusión o exclusión de millones de personas en zonas de riesgo.
La corrección propuesta por el estudio indica que muchas de estas regiones pueden estar más expuestas de lo que los planificadores urbanos y gobiernos venían considerando.
La elevación del nivel del mar es impulsada por el calentamiento global y el derretimiento del hielo
El aumento del nivel del mar es uno de los efectos más directos del cambio climático. Ocurre principalmente por dos mecanismos:
- La expansión térmica del agua del océano a medida que se calienta
- El derretimiento de glaciares y capas de hielo en Groenlandia y la Antártida
Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, el nivel medio del mar ya ha subido aproximadamente 20 centímetros desde principios del siglo XX, y la tasa de elevación se ha acelerado en las últimas décadas.
Las proyecciones indican que, hasta finales del siglo XXI, el aumento podría alcanzar valores cercanos o superiores a 1 metro, dependiendo del escenario de emisiones. Este contexto hace aún más relevante la precisión de los análisis costeros, ya que las decisiones de adaptación dependen directamente de estas estimaciones.
Un error metodológico puede afectar las políticas públicas y la planificación urbana
Las estimaciones de riesgo costero son utilizadas por gobiernos, organizaciones internacionales y empresas para planificar inversiones en infraestructura, protección contra inundaciones y adaptación climática.
Si estas estimaciones están subestimando el riesgo, se pueden estar tomando decisiones importantes basadas en información incompleta.
Esto incluye:
- Planificación de ciudades costeras
- Construcción de diques y barreras
- Definición de zonas habitacionales
- Evaluación de riesgo para seguros
Una subestimación del riesgo puede llevar a inversiones insuficientes o mal dirigidas, aumentando la vulnerabilidad a eventos futuros.
El ajuste en los modelos puede redefinir los mapas globales de riesgo climático
Con la corrección propuesta por el estudio, los mapas globales de riesgo costero podrían necesitar ser revisados. Esto significa que áreas anteriormente consideradas seguras pueden pasar a ser clasificadas como vulnerables, mientras que regiones ya identificadas como de riesgo pueden requerir medidas aún más urgentes.
Esta revisión no ocurre automáticamente. Depende de la incorporación de las nuevas metodologías en modelos climáticos, sistemas de planificación y políticas públicas. El proceso puede llevar años, pero la advertencia ya está hecha: el riesgo real puede ser mayor de lo que aparece en los mapas actuales.
Los impactos económicos y sociales pueden alcanzar escala global
La elevación del nivel del mar no solo afecta áreas aisladas, sino que puede tener amplias consecuencias para economías y sociedades. Las ciudades costeras concentran gran parte de la población mundial, además de infraestructura crítica como puertos, industrias y centros financieros.
Inundaciones frecuentes, pérdida de territorio y necesidad de reubicación pueden generar impactos económicos significativos.
Además, la migración forzada de poblaciones puede aumentar la presión sobre las regiones internas y generar desafíos sociales y políticos. El aumento del riesgo identificado por el estudio amplía la dimensión de estas posibles consecuencias.
El estudio refuerza la importancia de la precisión científica en los análisis climáticos
Uno de los principales mensajes de la investigación es la importancia de la precisión metodológica. Pequeños errores o simplificaciones en los modelos pueden traducirse en grandes diferencias cuando se aplican a escala global.
En el caso de los análisis costeros, la elección de la referencia para medir la altitud resultó ser un factor crítico. La corrección de este punto puede mejorar significativamente la calidad de las previsiones y apoyar decisiones más informadas.
Tras la publicación del estudio, investigadores de diferentes áreas comenzaron a discutir formas de incorporar los nuevos enfoques en análisis futuros. Esto incluye el uso de datos de altimetría más precisos, la integración con mediciones locales del nivel del mar y la revisión de metodologías utilizadas en estudios anteriores.
Aunque todavía no hay un consenso completo sobre todos los aspectos, se reconoce que el problema identificado es relevante. El debate en curso indica que la ciencia está en proceso de ajuste, pero que los impactos de estos cambios aún deben ser comprendidos en su totalidad.
Ante este escenario, el riesgo costero global podría estar siendo subestimado desde hace décadas
La combinación entre la elevación del nivel del mar y el error metodológico en los análisis crea un escenario que exige atención. Si las estimaciones actuales están subestimando el riesgo, esto significa que millones de personas podrían estar más expuestas de lo que se creía.
La pregunta que surge de este estudio es directa: ¿cuántas decisiones alrededor del mundo se tomaron basándose en mapas que ahora podrían estar incompletos o subestimados?
Ante este nuevo panorama, el desafío no es solo actualizar modelos, sino garantizar que la nueva información se incorpore rápidamente en políticas públicas y estrategias de adaptación, antes de que el avance del mar haga que estas correcciones sean demasiado urgentes para ser ignoradas.
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