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Tito Varela, surfista y ambientalista de Isabela, en el norte de Puerto Rico, lideró la siembra de 30 mil plántulas de mangle en los últimos tres años con grupos de hasta 60 estudiantes voluntarios. Para alcanzar áreas inaccesibles a pie, el equipo comenzó a usar paracaídas motorizado. La historia de Varela comenzó cuando el surf lo alejó de las drogas en un barrio con pocas oportunidades y lo conectó con la defensa del litoral caribeño.
Tito Varela encontró en el surf lo que muchos de sus amigos de la infancia no encontraron: una salida. Criado en un barrio de Isabela, en el norte de Puerto Rico, donde las oportunidades eran escasas y las drogas abundantes, descubrió en las olas un refugio que funcionó como terapia y dirección. El océano se convirtió en su psicólogo, como él mismo describe, y fue a partir de esa conexión con el mar que nació el compromiso de proteger el litoral que lo salvó. En los últimos tres años, Varela coordinó la siembra de 30 mil plántulas de mangle en Isabela con grupos de estudiantes y voluntarios, utilizando métodos que van desde el trabajo manual hasta el vuelo en paracaídas motorizado.
La motivación no es abstracta. El huracán María devastó los manglares de Puerto Rico en 2017, destruyendo bosques que albergaban los cuatro tipos de mangle encontrados en el Caribe y que funcionaban como viveros de vida marina, barreras contra tormentas y filtros naturales de contaminación. Varela, quien actuó como coordinador nacional de la Surfrider Foundation en Puerto Rico, canalizó la experiencia de la organización californiana con más de 40 años de conservación costera para transformar la devastación en oportunidad de restauración. El resultado son 30 mil plántulas plantadas y una comunidad que aprendió a valorar el ecosistema que protege su propia costa.
Cómo el surf salvó a Tito Varela de las drogas y lo llevó al ambientalismo
Según información divulgada por el portal de DW Español, la historia de Varela no comienza en los manglares, sino en la arena. Sentir la arena en los pies con una tabla bajo el brazo y observar la marea era su mayor placer, y este ritual diario lo mantuvo alejado de las influencias que llevaron a muchos de sus amigos por el camino de las drogas. En un barrio con pocas alternativas de ocio e ingresos, el surf ofreció a Varela no solo diversión, sino estructura emocional y un grupo de amigos con intereses saludables.
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Estudió mecánica y luego cursó marketing, formación que le dio herramientas para organizar la defensa ambiental del litoral de Isabela. Con cuatro amigos, comenzó a movilizarse contra la degradación de las playas que frecuentaba, un activismo que creció hasta asumir la coordinación de la Surfrider Foundation en la isla. La transición de surfista a ambientalista fue natural: quien depende del océano para vivir bien aprende rápidamente que proteger la costa no es idealismo, es supervivencia.
La siembra de 30 mil plántulas y el ejército de voluntarios estudiantes
En los últimos tres años, Varela organizó jornadas de siembra que reunieron grupos de 50 a 60 voluntarios por vez, la mayoría estudiantes que nunca habían pisado un manglar. La reacción inicial suele ser de vacilación, pero cuando entran en el área y comienzan a sembrar, escuchan los pájaros y ven cangrejos y otras criaturas, se enamoran del lugar, relata el ambientalista. La participación de los jóvenes no es solo mano de obra: es la formación de una generación que entiende el valor del ecosistema.
Las 30 mil plántulas plantadas cubren áreas que fueron devastadas por el huracán María y representan un esfuerzo de restauración que pocos proyectos en la región han logrado igualar en escala. Los manglares de Isabela albergan los cuatro tipos de mangle encontrados en el Caribe, lo que convierte al bosque local en un patrimonio botánico y ecológico de relevancia regional. Cada plántula plantada es una apuesta a que la vegetación se regenerará a tiempo para proteger la costa antes del próximo huracán, en una isla donde los ciclones son una certeza, no una posibilidad.
El paracaídas motorizado que lleva plántulas donde nadie puede ir a pie
La solución más creativa de la operación surgió de una reunión con **voluntarios**. Áreas de **manglar** destruidas por el huracán quedaron inaccesibles por tierra, rodeadas de agua y lodo que impiden el paso de personas y equipos. **Uno de los voluntarios sugirió el uso de paramotores, paracaídas motorizados que permiten sobrevolar y aterrizar en terrenos donde ningún vehículo terrestre llega.** Varela adoptó la idea y, hace dos meses, el equipo entró en operación.
Con el **paracaídas** motorizado, el equipo logra acceder a puntos remotos de los **manglares** para plantar plántulas y recolectar datos sobre la recuperación de la vegetación. **La técnica es inusual en proyectos de restauración ambiental, pero resuelve un problema logístico que frenaba el avance de la siembra** precisamente en las áreas más degradadas, donde la regeneración natural no estaba ocurriendo a la velocidad necesaria. El acceso aéreo también facilita el monitoreo de grandes extensiones de bosque costero que serían imposibles de cubrir a pie.
¿Por qué los manglares de Puerto Rico son tan importantes para el Caribe?
Los **manglares** no son solo áreas verdes bonitas. **Investigaciones recientes han demostrado que absorben cinco veces más carbono que los bosques terrestres**, lo que los convierte en aliados esenciales en la lucha contra el cambio climático. Además, funcionan como refugio para una gran variedad de animales salvajes, lugar de reproducción para aves y barrera natural contra tormentas y erosión costera.
Varela también apoyó la creación de la reserva natural Los Jardines Submarinos, que interrumpió el desarrollo urbano y hotelero en la zona centro-norte de la isla. **La reserva alberga la mayor población de coral cuerno de alce en Puerto Rico y en toda la jurisdicción de los Estados Unidos**, una especie en peligro de extinción que depende de la salud de los **manglares** adyacentes para sobrevivir. La protección del **manglar** y de los arrecifes de coral son partes de un mismo sistema que, si se degrada, compromete la pesca, el turismo y la propia capacidad de la isla para resistir huracanes.
La lucha contra la contaminación y la negligencia que amenazan el litoral
El trabajo de **restauración** enfrenta obstáculos que van más allá de la naturaleza. **Análisis de calidad del agua realizados por el equipo de Surfrider Foundation detectaron bacterias de origen fecal en la mayoría de los cuerpos de agua dulce analizados en Puerto Rico**, resultado del mal mantenimiento de fosas sépticas que se rompen durante huracanes y deslizamientos. Según un estudio de las autoridades estadounidenses, el 99,5% de los habitantes de la isla están expuestos a agua contaminada.
Varela denuncia que **el gobierno puertorriqueño estigmatiza a los ambientalistas como contrarios al progreso**, cuando en realidad ellos protegen el recurso natural que atrae el turismo a la isla. Él mismo relata haber sido golpeado por maquinaria pesada durante una acción de protección de **manglar** hace menos de un mes, cuando una rama fue deliberadamente arrojada sobre él mientras intentaba impedir la destrucción de la vegetación. La represión, sin embargo, no desaceleró el movimiento: los 30 mil pies de **manglar** plantados son la respuesta más concreta que un grupo de **voluntarios** puede dar.
**¿Conoces algún proyecto de restauración ambiental en tu región o ya has participado en una siembra de plántulas?** Cuéntanos en los comentarios qué te pareció la historia de Tito Varela y si crees que el surf y el contacto con la naturaleza pueden cambiar vidas como cambiaron la suya.
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