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El túnel de US$ 630 millones que nadie en Los Ángeles sabía que existía colapsó a 137 metros de profundidad y atrapó a 31 trabajadores — todos escalaron los escombros y salieron vivos en menos de una hora
En la noche del 10 de julio de 2025, el túnel en Los Ángeles del Proyecto Clearwater colapsó parcialmente a 137 metros por debajo de la superficie de Wilmington, California.
En ese momento, 31 trabajadores operaban una máquina excavadora de túneles a casi 9 kilómetros de la única salida vertical.
En cuestión de segundos, el techo cedió. Además, una pila de 4 metros de suelo y escombros bloqueó el camino de regreso.
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Aun así, los 31 trabajadores escalaron los escombros, alcanzaron el vehículo de transporte interno y llegaron a la superficie ilesos antes de las 21:20 — menos de una hora y media después del colapso.
Nadie necesitó hospitalización. Por otro lado, el proyecto de US$ 630 millones entró en una paralización indefinida.
Qué es el Proyecto Clearwater — y por qué nadie sabía de él
El Proyecto Clearwater es una de las mayores obras de infraestructura del Condado de Los Ángeles. Sin embargo, el túnel en Los Ángeles voló bajo el radar público durante más de una década.
En la práctica, la obra reemplazará dos túneles antiguos — construidos en 1937 y 1958 — que transportan agua residual tratada de la Hyperion Water Reclamation Plant hasta descargas oceánicas cerca de San Pedro.
El nuevo túnel tiene 11,2 kilómetros de extensión y 5,5 metros de diámetro. De esta manera, pasa a 137 metros por debajo de barrios enteros sin que los residentes jamás supieran que existía.
La construcción comenzó a finales de 2019. En consecuencia, la excavación del túnel propiamente dicha inició en 2021, con conclusión prevista para finales de 2025.
Hasta la noche del 10 de julio, el proyecto nunca había registrado un accidente grave.
Cómo colapsó el túnel en Los Ángeles — y lo que enfrentaron los trabajadores
Alrededor de las 20:00, el suelo alrededor de un segmento del túnel en Los Ángeles ejerció presión extrema sobre los anillos de revestimiento.
De acuerdo con el ingeniero jefe Robert Ferrante, de los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles, el fenómeno es conocido como «squeezing ground» — cuando capas de suelo blando o fracturado comprimen la estructura del túnel más allá del límite proyectado.
El resultado fue el colapso parcial de un tramo, derribando toneladas de suelo y escombros en el interior del túnel.
En ese momento, los 31 trabajadores estaban en el frente de excavación — operando la máquina TBM (Tunnel Boring Machine), removiendo suelo e instalando segmentos de revestimiento.
El punto del colapso se encontraba a aproximadamente 1,6 kilómetros detrás de ellos. Es decir, el camino de regreso estaba bloqueado, pero los trabajadores estaban físicamente ilesos.
La fuga dentro del túnel en Los Ángeles: escalando 4 metros de escombros en la oscuridad
En lugar de esperar por un rescate externo, los propios trabajadores actuaron. Entonces, escalaron la pila de 4 a 4,5 metros de suelo y escombros que bloqueaba el túnel.
Colegas posicionados al otro lado de la barrera ya habían comenzado a cavar para crear un pasaje. Además, el vehículo de transporte interno — un tren utilizado para mover equipos dentro del túnel — esperaba al otro lado.
De esta forma, uno a uno, los 31 hombres atravesaron los escombros, subieron al vehículo y recorrieron los kilómetros restantes hasta el pozo vertical de acceso.
A las 21:20, todos estaban en la superficie. El Cuerpo de Bomberos de Los Ángeles (LAFD) evaluó a cada uno médicamente. Ninguno necesitó transporte hospitalario.
La alcaldesa Karen Bass declaró en la conferencia de prensa: «Lo que comenzó como una noche muy aterradora… Todos estamos bendecidos hoy en Los Ángeles. Nadie resultó herido. Todos están a salvo.»
Los números de una obra que pocos conocían
A pesar de ser el mayor proyecto de construcción del Condado de LA, el Clearwater nunca generó titulares — hasta el colapso. Para tener una idea de la escala:
- Costo total: US$ 630,5 millones (~R$ 3,5 mil millones)
- Extensión del túnel: 11,2 km (7 millas)
- Diámetro: 5,5 metros (18 pies)
- Profundidad: 137 metros (450 pies)
- Trabajadores en el frente en el momento del colapso: 31
- Tiempo de evacuación: menos de 1h30
- Inicio de la construcción: finales de 2019
- Contratista: Flatiron Dragados (joint venture)
La supervisora del Condado Janice Hahn afirmó tras el incidente: «Vamos a investigar exactamente qué causó esto y hacer todo lo que podamos para evitar que algo así vuelva a ocurrir.»
El enemigo invisible bajo el túnel en Los Ángeles: el suelo que aplasta estructuras desde dentro
El fenómeno de «squeezing ground» no es raro en proyectos de túneles profundos. Sin embargo, prever dónde y cuándo el suelo va a comprimir la estructura más allá del límite sigue siendo uno de los mayores desafíos de la ingeniería subterránea.
El trayecto del túnel en Los Ángeles pasa por dos zonas de fallas activas — la Palos Verdes Fault Zone y la Cabrillo Fault Zone. En otras palabras, el túnel fue excavado a través de una de las áreas geológicamente más inestables de California.
Cuando ocurrió el colapso, la máquina excavadora había avanzado 1.250 metros más allá de la zona inicial de presión alta del suelo. En la práctica, los ingenieros creían que el tramo más peligroso ya había quedado atrás.
Esta situación se asemeja a otros proyectos de túneles en profundidades extremas como el Rogfast en Noruega, que avanza a 392 metros bajo un fiordo.
Investigación abierta y obra parada por tiempo indeterminado
La Cal/OSHA — agencia de seguridad ocupacional de California — abrió una investigación inmediatamente después del incidente. Además, los Distritos de Saneamiento iniciaron un análisis interno en conjunto.
Las operaciones en el túnel permanecen paralizadas por tiempo indeterminado. En consecuencia, la conclusión prevista para finales de 2025 se volvió imposible, y no hay nueva fecha estimada.
En comparación, proyectos subterráneos como el detector de neutrinos a 1.520 metros de profundidad en Dakota del Sur requieren años de perforación en condiciones igualmente peligrosas. Sin embargo, la diferencia es que el DUNE opera en roca estable, mientras que el Clearwater enfrenta suelo blando y fallas sísmicas activas.
El costo adicional del retraso puede elevar significativamente el presupuesto de US$ 630 millones. Aun así, ninguna estimación oficial de impacto financiero ha sido divulgada hasta el momento.
El paradoja de construir debajo de una ciudad que no sabe que la obra existe
Según la ABC7, comunidades del Harbor Area — incluyendo Wilmington y Carson — apenas sabían que un túnel de 11 kilómetros estaba siendo excavado bajo sus pies.
De hecho, el proyecto «voló bajo el radar» durante más de una década. La ironía es que el túnel en Los Ángeles transportará el agua residual tratada que mantiene las playas de la región limpias — un servicio esencial que nadie nota hasta que algo sale mal.
Para los 31 trabajadores que escalaron escombros a 137 metros de profundidad y salieron caminando, la pregunta que queda es diferente: ¿será que la próxima vez que el suelo comprima el túnel, todos tendrán la misma suerte?
Como informó la Newsweek, el entrenamiento y los protocolos de seguridad — refugios de emergencia, LAFD de guardia, vehículos internos de evacuación — fueron decisivos para que el incidente terminara sin víctimas.
Aun así, el colapso expuso cuánto depende la infraestructura invisible de una ciudad de trabajadores que arriesgan su vida en condiciones que pocos pueden imaginar.
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