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Un reservorio de agua con una masa densa y extraña en el fondo. Ese fue el punto de partida de un proyecto que cambiaría la relación de miles de habitantes de la Rocinha con el desecho doméstico. En 2020, el empresario y líder comunitario Marcelo Santos, de 43 años, nacido y criado en la favela, visitó el Complejo Deportivo de la Rocinha acompañado del profesor de biología Márcio Aroeira. Los dos notaron el fluido acumulado, y el biólogo identificó rápidamente: era residuo de aceite de cocina desechado de forma incorrecta por los residentes. Santos afirma que, a partir de esa conversación, buscó entender el grado de contaminación del aceite, el nivel de perjuicio a la salud y los impactos ambientales involucrados, y lo que descubrió lo llevó a crear el Óleo no Ponto, proyecto documentado por Mongabay en un reportaje publicado en octubre de 2025.
La iniciativa nació en la mayor favela de Brasil. Según datos oficiales citados por Mongabay, la Rocinha, en la zona sur de Río de Janeiro, ostenta ese puesto entre las más de 12 mil favelas y comunidades del país, con poco más de 72 mil habitantes y más de 30 mil domicilios. Es en este contexto denso y populoso que el aceite de cocina desechado incorrectamente representaba un problema ambiental de proporciones invisibles, y fue exactamente allí donde Santos encontró el camino para transformarlo en producto, renta y reeducación ambiental.
La dimensión del problema: un litro de aceite de cocina puede contaminar 25 mil litros de agua
Antes de crear cualquier solución, Marcelo Santos necesitó entender la escala del daño. Lo que descubrió es que el desecho incorrecto de aceite de cocina, ya sea en el fregadero, en el inodoro o en la basura común, genera consecuencias que van mucho más allá del atasco.
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Según la Companhia de Saneamento Básico do Estado de São Paulo (Sabesp), un solo litro de aceite puede contaminar hasta 25 mil litros de agua. La misma entidad estima que 100 millones de litros de la sustancia se descartan irregularmente cada mes en Brasil, aumentando el costo y el gasto de energía en el tratamiento de aguas residuales y agravando la crisis climática.
En la Rocinha, las consecuencias locales eran concretas. Santos señala que el desecho incorrecto suele obstruir tuberías y pasos de aguas pluviales, llevando compuestos contaminantes al océano. Uno de los destinos directos de este flujo es la Playa de São Conrado, que, según él, lleva años contaminada por las aguas residuales de la favela.
Durante tormentas intensas, el atasco de las tuberías puede hacer que la basura descienda colina abajo, causando accidentes en calles y carreteras cercanas. «Al retirar este aceite de las playas, calles y alcantarillas, también llevamos seguridad a las personas», declaró Santos a Mongabay.
Cómo se creó el proyecto y el papel decisivo de una convocatoria de Faperj
Meses después de la visita al Complejo Deportivo, Santos realizó investigaciones y estableció contacto con profesionales del sector químico. En 2020, creó formalmente Óleo no Ponto, una iniciativa comunitaria destinada a la recolección adecuada del aceite de cocina usado en las residencias de la Rocinha. Al principio, para atraer a los residentes y dar impulso a la propuesta, ofreció canastas básicas a cambio de 20 litros de aceite usado, una estrategia de compromiso práctica, basada en el intercambio directo de valor.
En 2021, el proyecto pasó por un punto de inflexión. A través de una convocatoria abierta por la Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado do Rio de Janeiro (Faperj), Óleo no Ponto recibió R$ 350 mil como parte de un incentivo a propuestas ambientales que combinan tecnología, innovación y energía renovable dentro de las favelas. El financiamiento permitió que Santos y su esposa Adriana, actual coordinadora del proyecto, invirtieran en investigaciones, empleados calificados, nueva maquinaria e insumos. De este salto productivo nació la marca Sabão do Morro, que se convirtió en la cara comercial de la iniciativa.
La fábrica en el Ciep, la máquina de recolección y el sistema de moneda social
La sede de Óleo no Ponto funciona en un Centro Integrado de Educación Pública (Ciep) en el corazón de la Rocinha. Allí opera una pequeña fábrica abastecida por el aceite recolectado, además de un punto de venta de los productos generados a partir del reúso y tratamiento del residuo. El ciclo comienza cuando los residentes almacenan el excedente de la fritura casera en botellas PET y lo depositan en puestos especializados.
La máquina receptora instalada en el Ciep tiene capacidad para almacenar hasta 220 litros de aceite y opera con un sistema de moneda social: el residente inserta el número de celular en un panel digital, recibe orientaciones por mensaje de texto y acumula puntos para canjear por el Sabão do Morro.
El equipo también realiza la filtración del aceite depositado y detecta elementos que no sirven para la conversión en artículos ecológicos, como agua añadida para aumentar artificialmente el volumen, que es identificada automáticamente por el sistema. Para restaurantes, bares y cafeterías, el proyecto proporciona barriles de hasta 18 litros, recogidos tan pronto como están llenos e inmediatamente sustituidos por recipientes vacíos.
Los productos, los números de producción y el empoderamiento de las mujeres
Con el aceite recolectado, sosa cáustica, esencias aromáticas y sodio, nueve residentes de la Rocinha producen la línea de artículos del Sabão do Morro. Cinco litros de aceite rinden hasta 23 barras de jabón, vendidas a cerca de R$ 2 por unidad en las tiendas del Ciep y en pequeños mercados de la región, además de las redes sociales y de un sistema de entregas.
Según Adriana Santos, coordinadora del proyecto, se fabrican alrededor de 150 unidades de jabón en pasta por semana, y los productos para lavar platos lideran las ventas entre los comerciantes locales, con una estimación de 1.200 unidades comercializadas mensualmente. El campeón de ventas absoluto, sin embargo, es el jabón en barra.
El enfoque central del proyecto es el empoderamiento de mujeres en situación de vulnerabilidad social. Las participantes pasan por un taller de capacitación de tres meses, aprendiendo a producir el material de limpieza ecológico. «Queremos dar la caña para que ellas pesquen su propio pez», dijo Adriana a Mongabay. Muchas de las capacitadas siguen produciendo por su cuenta después de la formación, revendiendo los productos en otros lugares de la ciudad. El proyecto está certificado por el Consejo Regional de Química (CRQ).
Asociaciones con hoteles y centros comerciales y el aumento del 50% en el volumen de recolección
A partir de abril de 2025, Óleo no Ponto estableció cuatro asociaciones con grandes establecimientos de Río de Janeiro: dos hoteles y dos centros comerciales. Cada socio cuenta con un recipiente capaz de almacenar hasta 80 litros de aceite. Según los datos divulgados por el proyecto a Mongabay, entre enero de 2024 y marzo de 2025, se recolectaron alrededor de 14,4 mil litros de aceite sumando todos los puntos de recolección. Desde el inicio de las asociaciones con la red hotelera, el promedio mensual aumentó aproximadamente un 50%, alcanzando los 1.800 litros por mes. Desde el año pasado, las mujeres capacitadas por el proyecto participaron en la creación de más de 5 mil artículos.
Para la ingeniera ambiental Amanda Caroline Sousa, consultada por Mongabay, el proyecto aplica en la práctica los principios de la Política Nacional de Residuos Sólidos, insertada en el concepto de economía circular. «Promover una solución para el desecho del aceite es aplicar en la práctica los principios de la economía circular, cuando un residuo se reinserta como materia prima en otro proceso productivo», afirmó. Adriana, por su parte, ya tiene en mente el próximo paso: colocar el Sabão do Morro en las estanterías de grandes supermercados de Río de Janeiro, ampliar los polos de recolección y continuar las charlas de educación ambiental en las escuelas de la comunidad.
El aceite de cocina que iba a ir por el desagüe se convirtió en jabón, empleo y protección ambiental en la mayor favela de Brasil. ¿Ya desechas el aceite de cocina correctamente en tu casa? ¿Conoces algún proyecto similar en tu ciudad? Deja tu comentario, esta es una conversación que necesita expandirse más allá de la Rocinha.
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