Portugués 
Inglés 
Español 
6 min de lectura 
0 comentarios 
Desde que o primer visitante interestelar confirmado, ‘Oumuamua, atravesó el Sistema Solar en 2017, cada nuevo objeto de origen extrasolar que se acerca a la Tierra es recibido con una mezcla de entusiasmo científico y una lista creciente de preguntas sin respuesta. El cometa 3I/ATLAS, tercer objeto de este tipo identificado, después de ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, no fue diferente. Pero esta vez, según divulgación de la NASA basada en un estudio publicado en el The Astrophysical Journal Letters y repercutida por Xataka, algo inédito ocurrió: por primera vez, científicos obtuvieron una caracterización espectroscópica en infrarrojo medio de un objeto interestelar, usando el instrumento MIRI del Telescopio Espacial James Webb.
Los resultados, obtenidos a partir de mediciones realizadas entre el 15 y el 16 de diciembre de 2025 y el 27 de diciembre del mismo año, período en el que el cometa iniciaba su trayecto de retorno tras rodear el Sol, revelaron la presencia de vapor de agua más allá del núcleo, además de metano y dióxido de carbono en las proximidades del núcleo. El detalle más significativo es que la proporción entre el metano y el CO2 en relación con el agua es considerablemente más alta que lo observado en cometas que se originaron dentro del propio Sistema Solar, reforzando la hipótesis de que el 3I/ATLAS vino de un sistema planetario muy distante del nuestro.
Cómo el James Webb logró leer la química de un objeto interestelar
Un análisis químico de un objeto celeste en movimiento es un logro que depende de instrumentación específica y de condiciones precisas de observación. El instrumento responsable del descubrimiento fue el MIRI, sigla en inglés para Mid-Infrared Instrument, el espectrógrafo de infrarrojo medio integrado al Telescopio Espacial James Webb. El principio detrás de la técnica es que diferentes sustancias químicas absorben y reflejan la luz en longitudes de onda distintas, creando una especie de huella digital espectral que permite identificar cada elemento o compuesto presente.
-
El segundo ciclón de la semana ya tiene fecha marcada para llegar a Brasil y traer lluvias a 10 estados.
-
‘Antes sola que mal acompañada’: la ciencia llega a una conclusión sobre la afirmación tras seguir a 12 mil personas durante años; el resultado desafía creencias populares sobre relaciones, felicidad, bienestar emocional y revela diferencias notables entre hombres y mujeres.
-
La NASA desvela misterios del cometa interestelar 3I/Atlas y encuentra pistas inesperadas en apenas el tercer visitante proveniente de fuera del Sistema Solar, un objeto que viajó miles de millones de años y movilizó a James Webb, Hubble y ALMA.
-
La NASA elige a un veterano de los Marines, al primer astronauta europeo del programa y a un récord espacial para una misión que probará tecnologías decisivas de Artemis III antes del regreso planeado de la humanidad a la región del polo sur de la Luna.
En el caso del 3I/ATLAS, las observaciones se llevaron a cabo en dos momentos distintos de diciembre de 2025, cuando el cometa ya había completado su máxima aproximación al Sol y comenzaba a alejarse del Sistema Solar. Las imágenes producidas por el MIRI muestran el cometa en tres longitudes de onda diferentes de luz, indicando dónde se encontraba cada gas en el momento de las observaciones. Según Xataka, el vapor de agua fue detectado más allá del núcleo del cometa, lo que los autores del estudio atribuyen al derretimiento de granos de hielo presentes en la estructura de la roca espacial por la acción del calor solar durante el paso cercano al Sol.
El metano escondido y el papel fundamental del Sol para revelarlo
Entre todos los descubrimientos hechos por el análisis del James Webb, la identificación del metano en el 3I/ATLAS es la que tiene mayor peso científico. Esta es la primera vez que se identifica metano en un visitante interestelar, y los autores del estudio tienen una explicación de por qué no se había detectado antes: el gas permanecía confinado en las profundidades de la estructura del cometa, aprisionado bajo capas de hielo.
Fue el calor del Sol, al derretir parte de ese hielo durante el paso del 3I/ATLAS por las regiones internas del Sistema Solar, lo que liberó el metano a la superficie y lo hizo detectable. Este descubrimiento tiene implicaciones relevantes para la interpretación de futuras observaciones de objetos interestelares: la ausencia de ciertos gases en detecciones anteriores puede no significar que no estaban presentes, sino que las condiciones de iluminación o calentamiento no eran suficientes para hacerlos emerger. El Sol, en este caso, funcionó involuntariamente como un instrumento de análisis químico.
Por qué las proporciones químicas son tan reveladoras
Detectar metano, dióxido de carbono y vapor de agua en un cometa no es, por sí solo, inusual. Los cometas del Sistema Solar también llevan estos compuestos. Lo que hace diferente al 3I/ATLAS, según la información publicada por Xataka, es la proporción entre estos gases en relación con el agua, que es mucho más elevada que la observada en cometas de origen solar. Esta discrepancia química es uno de los indicadores más concretos de que el visitante se formó en condiciones ambientales distintas de las que prevalecen alrededor del Sol.
La composición de un cometa refleja, en gran medida, las condiciones del ambiente en el que se formó hace miles de millones de años. Diferentes temperaturas, diferentes densidades y diferentes abundancias de elementos químicos resultan en proporciones distintas de compuestos volátiles. Al encontrar proporciones anómalas de metano y CO2 en el 3I/ATLAS, los científicos están, indirectamente, obteniendo información sobre el sistema estelar distante de donde provino este objeto, algo que sería imposible de hacer por cualquier otro método disponible actualmente.
La sonda JUICE y los datos que aún están siendo analizados
El James Webb no fue el único instrumento científico que aprovechó el paso del 3I/ATLAS para recolectar datos. La sonda JUICE, misión de la Agencia Espacial Europea originalmente diseñada para estudiar las lunas heladas de Júpiter, se encontraba en una posición favorable y fue utilizada para observar el cometa en noviembre de 2025, aún antes de su paso más cercano al Sol. Según la propia ESA, cinco instrumentos científicos de la misión fueron activados para registrar imágenes, espectros y mediciones del comportamiento del objeto. La agencia destaca, sin embargo, que parte de estos resultados aún es preliminar y continúa en análisis por los equipos responsables.
Los datos registrados por la JUICE fueron transmitidos a la Tierra en febrero de 2026, y desde entonces están siendo procesados. Esto significa que el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, con los resultados del James Webb, puede ser solo el primero de una serie de trabajos científicos sobre el 3I/ATLAS. Aunque el cometa ya haya dejado el Sistema Solar y no sea más observable por los instrumentos actuales, el acervo de datos recolectados durante su paso permanece disponible para análisis, y es probable que nuevos descubrimientos sobre este visitante interestelar continúen surgiendo en los próximos meses, a medida que diferentes equipos procesan la información obtenida por diferentes instrumentos.
Un cometa que vino de otro sistema estelar, pasó por el Sol, liberó metano escondido hace miles de millones de años y aún nos dejó un enigma químico por descifrar, todo esto en cuestión de meses.
¡Sé la primera persona en reaccionar!