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Las empresas se están esforzando por dominar la tecnología de energía nuclear en alta mar. Actualmente, más de 200 reactores nucleares están en operación a bordo de navíos, generando energía en los océanos.
Core Power, una startup del sector nuclear, se está uniendo a Lloyd’s Register y al gigante del transporte marítimo Maersk, para explorar cómo la energía nuclear en mares de cuarta generación puede ser la clave para el futuro de los buques de carga sin emisiones de carbono. La iniciativa busca modernizar las regulaciones y superar desafíos técnicos, con el objetivo de introducir esta tecnología de energía nuclear en alta mar en el transporte marítimo global en los próximos 15 años.
Esta colaboración no solo busca reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también promete redefinir los estándares de eficiencia energética y seguridad en el sector. Con las regulaciones internacionales cada vez más rigurosas en relación con las emisiones de carbono, la adopción de energía nuclear en alta mar surge como una solución viable y necesaria para cumplir con las metas ambientales globales.
El uso de reactores nucleares compactos y seguros podría permitir que los buques operen por largos períodos sin necesidad de reabastecimiento, reduciendo costos operativos y aumentando la eficiencia logística.
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Conoce el primer buque nuclear
El 21 de julio de 1959, el buque NS Savannah marcó el comienzo de una nueva era en el transporte marítimo comercial. Construido con un costo astronómico de US$ 46,9 millones (equivalente a US$ 495 millones en 2024) como parte del programa “Átomos para la Paz” del gobierno del presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower, la embarcación era un demostrador, diseñado para mostrar cómo la energía nuclear en mares podría ser utilizada en operaciones comerciales pacíficas.
A pesar de ser una obra maestra de la ingeniería náutica y un bello ejemplo de la estética de la era atómica, el Savannah sirvió solo de 1962 a 1972, antes de ser retirado. Actualmente, es un buque-museo en Baltimore, Maryland.
Hasta entonces, solo cuatro buques de carga nuclear han sido desarrollados, y solo uno, el Sevmorput, todavía está en operación en Rusia, atendiendo rutas comerciales en el Ártico. El mercado para estos buques nunca se materializó debido a los altos costos de ciclo de vida, la necesidad de tripulaciones altamente capacitadas y la falta de infraestructura portuaria para embarcaciones nucleares.
¿Cómo está la tecnología de energía nuclear en los mares actualmente?
Sin embargo, la industria naval está cambiando ante la necesidad de neutralidad de carbono para 2050. Se estima que el sector quema 300 millones de toneladas de combustibles fósiles al año, generando el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Se están explorando varias alternativas, pero la energía nuclear, en forma de reactores de cuarta generación, es vista por muchas empresas como la solución más práctica.
Actualmente, existen alrededor de 200 reactores nucleares en actividad en 160 buques y submarinos militares alrededor del mundo, con un excelente historial de seguridad. Sin embargo, estos reactores militares no son adecuados para buques civiles, principalmente debido a problemas de seguridad.
Por ello, empresas como TerraPower de EE. UU., la británica Newcleo y Core Power, NuProShip de Noruega, Fincantieri de Italia e Imabari Shipbuilding de Japón están invirtiendo en un reactor de energía nuclear en alta mar para grandes buques portacontenedores y embarcaciones similares.
Desafíos encontrados en la producción de energía nuclear en los mares
Los reactores propuestos son similares a los reactores modulares avanzados que se están desarrollando para uso terrestre. Entre los modelos más prometedores están el reactor de sal fundido alimentado por torio, el reactor rápido enfriado por plomo y el reactor de lecho de esferas enfriado por gas helio.
Estos reactores no necesitan ser sellados en vasos de presión como los reactores comerciales tradicionales. Son menos complejos, funcionan a temperaturas más bajas y son inherentemente seguros, con reacciones nucleares autorreguladas y refrigerantes que se solidifican en caso de accidente.
A pesar de los desafíos técnicos que deben superarse, la cuestión regulatoria es la más complicada para el consorcio liderado por Lloyd’s Register. De esta forma, los socios no solo se enfocan en crear la mejor justificación técnica y comercial para buques con energía nuclear en alta mar de cuarta generación, sino también en cómo alinear o actualizar las regulaciones existentes para convertir estas embarcaciones en protagonistas en la próxima década y media.
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