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Proyecto de desalinización en el sur de California apuesta por captación subterránea bajo el Pacífico para transformar agua salada en abastecimiento local, con pozos inclinados enterrados, desecho controlado de salmuera y operación prevista para reforzar la seguridad hídrica de la región.
Estados Unidos avanza con un proyecto de desalinización en el sur de California que prevé captar agua salada por hasta cinco pozos inclinados instalados bajo Doheny State Beach y el fondo del Océano Pacífico, en Dana Point, en el Condado de Orange.
Planeada para producir hasta 5 millones de galones de agua potable por día, la planta Doheny Ocean Desalination Project es conducida por el South Coast Water District y tendrá capacidad equivalente a aproximadamente 18,9 millones de litros diarios.
En lugar de recurrir a una toma oceánica abierta, común en parte de los sistemas de desalinización, la propuesta adopta una captación de subsuperficie, en la cual el agua entra por pozos enterrados antes de llegar al tratamiento.
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En este modelo, el mar alimenta los pozos inclinados por debajo del lecho oceánico, mientras el agua atraviesa suelo y sedimentos antes de seguir hacia la unidad terrestre responsable de la remoción de sales.
Según el distrito responsable, la solución es considerada ambientalmente preferida porque disminuye la succión directa sobre organismos marinos y reduce la necesidad de estructuras aparentes de captación dentro del océano.
Previsto para Dana Point, cerca de Doheny State Beach y de San Juan Creek, el proyecto estará en un área ya conectada a la infraestructura hídrica regional, factor importante para distribuir el agua tratada.
La California State Lands Commission describe la iniciativa como una instalación de desalinización oceánica compuesta por captación subterránea, tuberías de conducción, planta de tratamiento, desecho de salmuera y otras estructuras asociadas.
Cómo la toma subterránea va a captar agua del Pacífico
A partir de dos o tres puntos de acceso en Doheny State Beach, los pozos inclinados deben avanzar en dirección al mar y formar la toma subterránea usada para captar el agua salada.
De acuerdo con el informe de la California State Lands Commission, estas estructuras deben extenderse de 600 a 900 pies a partir de las cabezas de los pozos y terminar entre 75 y 130 pies debajo del fondo oceánico.
Con esta configuración, la entrada de agua salada quedará escondida bajo la playa y bajo el fondo marino, sin una torre de captación visible en el océano o una estructura abierta sujeta a la succión directa.
Después de la captación, el agua seguirá hacia la planta de desalinización, donde pasará por etapas de tratamiento destinadas a remover sales y otros componentes antes de ser integrada al abastecimiento como agua potable.
En la fase inicial, la capacidad prevista es de 5 millones de galones por día, volumen que posiciona el proyecto como una fuente local relevante para una región presionada por sequía, importación de agua y riesgos sísmicos.
El mismo informe informa que la operación requerirá cerca de 10 millones de galones diarios de agua de alimentación, con recuperación aproximada del 50%; el resto será salmuera y flujos de proceso destinados a desecho controlado.
Desalinización en California busca reducir dependencia de agua importada
Para el South Coast Water District, la principal justificación del proyecto es ampliar la seguridad hídrica en una región vulnerable a sequías, interrupciones en el suministro importado e impactos de terremotos sobre sistemas de distribución.
La agencia afirma que la planta debe crear una fuente local, sostenible y más resistente a períodos de escasez, además de funcionar como refuerzo en emergencias que afecten el abastecimiento proveniente de otras regiones.
También en el informe de la California State Lands Commission, el papel estratégico del emprendimiento aparece asociado a la dependencia de agua importada y a la previsión de aumento de la demanda en el territorio atendido por el distrito.
El documento registra que el distrito importa la mayor parte de su agua y proyecta un aumento del 11% en la demanda, además de un crecimiento poblacional del 7% a lo largo de 25 años.
Aun así, la desalinización no fue presentada como sustituta de medidas de eficiencia, conservación o reutilización, sino como una pieza adicional dentro de una estrategia más amplia de abastecimiento.
El informe informa que el proyecto fue propuesto junto con conservación, uso de agua reciclada para riego, detección automatizada de fugas y una unidad de recuperación de agua subterránea salobre.
Salmuera tendrá desecho mezclado antes de volver al mar
Entre los puntos más sensibles en proyectos de desalinización está el destino de la salmuera, residuo más concentrado que sobra después de la retirada de la sal y exige control ambiental antes de retornar al océano.
En el caso de Doheny, el South Coast Water District informa que ese flujo será mezclado con efluente tratado en el emisario San Juan Outfall y lanzado a cerca de dos millas de la costa.
Al combinar salmuera y efluente tratado, los órganos involucrados defienden un desecho con mayor dilución antes del retorno al mar, dentro de las exigencias aplicables a instalaciones de desalinización oceánica en California.
La California State Lands Commission afirma que el desecho combinado es compatible con la enmienda del Ocean Plan de California para instalaciones de desalinización de agua de mar.
Como parte de la regulación estatal, el San Diego Regional Water Quality Control Board aprobó en 2022 un permiso que exige compensación por posible impacto de la descarga de salmuera en el ambiente costero.
Esa compensación incluye la creación de 7,45 acres de mitigación en área húmeda en el proyecto South Los Cerritos Wetlands Restoration, medida vinculada a los impactos potenciales del descarte combinado en el océano.
Además de la mitigación, la autorización prevé monitoreo de la calidad del agua cerca del emisario, seguimiento de la pluma de descarga y tecnología para identificar marcadores fecales relacionados a posibles riesgos sanitarios en áreas recreativas.
Planta de desalinización de Doheny tiene operación prevista para 2029
En el cronograma oficial del South Coast Water District, las etapas de diseño, construcción y pruebas de desempeño aparecen entre 2023 y 2028, mientras que la entrada en operación de la planta está prevista para 2029.
Permisos y servidumbres aparecen en el calendario de 2022, y el desarrollo del modelo de proyecto, construcción, operación y mantenimiento fue registrado entre 2023 y 2024, conforme a la programación del distrito.
El emprendimiento recibió US$ 40,1 millones en subsidios, según el South Coast Water District, en una combinación de recursos federales y estatales destinados a apoyar la implementación de la estructura.
Entre los valores informados, hay una porción adicional de US$ 7,749 millones obtenida en junio de 2024 a través del programa WaterSMART Grants for Desalination Construction Projects, ligado al Bureau of Reclamation.
La planta de Doheny es descrita por el distrito como la primera instalación de desalinización oceánica totalmente compatible con la enmienda del California Ocean Plan a usar captación por subsuperficie y descarga de salmuera mezclada.
Ese plan estatal establece medidas de ubicación, tecnología, diseño y mitigación para reducir impactos sobre la vida marina, además de imponer criterios para el control de descargas oceánicas asociadas a la desalinización.
En una etapa futura, el proyecto tiene potencial regional de expansión para hasta 15 millones de galones por día, aunque cualquier ampliación depende de nuevas fases técnicas, ambientales y regulatorias.
La autorización analizada por la California State Lands Commission trata de la fase inicial de 5 millones de galones por día, y cualquier crecimiento más allá de eso requerirá evaluación adicional bajo la legislación ambiental de California.
Fuera de la vista del público, la parte más inusual del proyecto quedará bajo la playa y bajo el océano, donde pozos inclinados enterrados bajo el fondo del Pacífico formarán la entrada subterránea del agua salada.
Esa solución conecta una obra casi invisible en la superficie a una planta terrestre de tratamiento, con el objetivo de reforzar el abastecimiento de agua potable en el sur de California sin depender solo de fuentes importadas.
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