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Proyecto realizado por Victoria Ou y Justin Huang nació después de una visita a una estación de tratamiento en los Estados Unidos, donde los adolescentes percibieron que partículas plásticas microscópicas aún escapan de métodos comunes de filtración
Dos estudiantes de 17 años de Texas, en los Estados Unidos, llamaron la atención al crear un dispositivo compacto capaz de remover microplásticos del agua usando ondas ultrasónicas. El proyecto fue desarrollado por Victoria Ou y Justin Huang y ganó uno de los principales premios de la Regeneron International Science and Engineering Fair, la ISEF 2024.
El equipo tiene un formato similar al de un bolígrafo y usa transductores eléctricos para generar ondas sonoras de alta frecuencia. En las pruebas de laboratorio, el sistema logró remover entre el 84% y el 94% de las partículas suspendidas en un solo paso del agua por el dispositivo.
La pareja recibió el premio Gordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generations, por un valor de US$ 50 mil, cantidad divulgada en Brasil como cerca de R$ 250 mil. La conquista colocó el proyecto en el centro de una discusión mayor sobre tratamiento de agua, contaminación plástica y tecnologías que aún necesitan salir del banco para ganar escala.
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La idea toca un problema difícil para estaciones de tratamiento, filtros domésticos y sistemas industriales, ya que los microplásticos son pequeños, variados y pueden pasar por etapas convencionales de separación.
El problema apareció cuando los estudiantes visitaron una estación de tratamiento
La idea surgió después de que Victoria Ou y Justin Huang visitaron una estación de tratamiento de agua y preguntaron cómo se removían los microplásticos. Según un relato publicado por Business Insider, la respuesta que escucharon fue directa: ese tipo de partícula no era tratado como objetivo principal del proceso.
Este punto ayudó a definir el proyecto. En lugar de intentar crear otro filtro físico, que puede obstruirse con el uso, los estudiantes buscaron una solución que empujara las partículas lejos del flujo principal del agua sin depender de pantallas finas o productos químicos.
Cómo el filtro ultrasónico separa plástico microscópico sin bloquear el paso del agua
El dispositivo creado por los adolescentes funciona con dos etapas de filtrado acústico. El agua entra por un extremo del tubo, pasa por regiones donde los transductores emiten ultrasonido y sale por el otro extremo con menor concentración de partículas plásticas.
Las ondas sonoras generan presión dentro del canal por donde circula el agua. Esta fuerza acústica desplaza los microplásticos hacia un área de retención, mientras que el flujo de agua continúa avanzando.
De acuerdo con la Society for Science, las pruebas realizadas para la ISEF indicaron la eliminación del 84% al 94% de microplásticos suspendidos en un solo paso. La evaluación incluyó partículas de poliuretano, poliestireno y polietileno, tres materiales comunes en productos plásticos.
El punto que hace que el proyecto sea llamativo es la ausencia de una barrera física tradicional. En los filtros comunes, cuanto más pequeña es la partícula a bloquear, mayor suele ser el riesgo de obstrucción, pérdida de flujo y mantenimiento frecuente.
Aun así, el prototipo no debe confundirse con un producto listo para uso doméstico o municipal. Los propios estudiantes afirmaron que el sistema necesita mejores equipos, nuevas pruebas y adaptación para funcionar en volúmenes mayores de agua.
Los microplásticos están en el agua, en el suelo, en el aire y aún desafían la medición
Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros, según la definición utilizada por la NOAA, agencia oceánica y atmosférica de los Estados Unidos. Pueden surgir de la degradación de envases, tejidos sintéticos, neumáticos, pinturas, productos de higiene y residuos industriales.
El problema es que estas partículas no tienen un único tamaño, peso o composición. Algunas flotan, otras se hunden, algunas se rompen en pedazos aún más pequeños y pueden llegar a la escala de los nanoplásticos, que son más difíciles de detectar.
La Organización Mundial de la Salud ya ha señalado lagunas relevantes en la investigación sobre microplásticos en el agua potable. El informe de la entidad no trata el tema como un caso cerrado, pero pide mejores métodos de monitoreo y más estudios sobre la exposición humana.
En los Estados Unidos, la EPA afirma que los investigadores aún trabajan para estandarizar formas de recolección, extracción, cuantificación e identificación de estos materiales. En 2026, la agencia incluyó microplásticos en la lista de contaminantes candidatos para agua potable, pero la inclusión no significa, por sí sola, un límite obligatorio de concentración.
Por qué remover microplásticos del agua aún es tan complicado
Los métodos ya estudiados incluyen coagulación química, membranas, filtros físicos, flotación, tratamientos biológicos y combinaciones entre tecnologías. Cada camino tiene un obstáculo práctico, ya sea costo, generación de residuos, obstrucción, consumo de energía o dificultad para operar a gran escala.
Filtros físicos muy finos pueden retener partículas pequeñas, pero tienden a requerir mantenimiento constante. Coagulantes químicos ayudan a agrupar partículas, pero pueden alterar características del agua y generar residuos que necesitan ser tratados después.
La propuesta de los adolescentes entra en este espacio porque intenta separar el plástico por la fuerza acústica, y no solo por el tamaño de los poros. Si la técnica avanza, podría ser estudiada para estaciones de tratamiento, agua residual industrial, máquinas de lavar ropa y sistemas menores de circulación de agua.
Incluso con los buenos resultados iniciales, aún faltan respuestas. El dispositivo necesita ser probado con agua real, que contiene barro, materia orgánica, sales, microorganismos y mezclas de contaminantes, no solo muestras controladas de laboratorio.
El premio de US$ 50 mil ayuda, pero la próxima prueba será fuera de la feria
La victoria en la ISEF dio visibilidad y recursos para que Victoria Ou y Justin Huang continuaran el proyecto. El premio también mostró cómo soluciones de bajo volumen, hechas en ambiente escolar, pueden señalar caminos para problemas que aún desafían a laboratorios y empresas.
El desafío ahora es probar que el sistema funciona fuera del prototipo. Para salir de la escala de una pluma y llegar a una estación de tratamiento, el filtro ultrasónico necesitaría lidiar con caudal alto, consumo energético, durabilidad, limpieza, costo de fabricación y seguridad operacional.
La idea de los dos estudiantes no resuelve por sí sola la contaminación por plástico. Pero muestra una ruta técnica curiosa: usar sonido para empujar partículas invisibles fuera del agua, sin depender solo de un tamiz microscópico.
¿Crees que una tecnología como esta podría llegar primero a las casas, a las máquinas de lavar o a las estaciones de tratamiento? Deja tu opinión en los comentarios y di dónde este tipo de filtro tendría más impacto en el día a día.
