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Científicos estudian por qué los tiburones tigre de la isla de Norfolk alcanzan tamaños extraordinarios, mucho mayores que lo habitual para la especie, con descubrimientos sorprendentes sobre su alimentación y migración en el Pacífico.
Investigadores descubrieron que los tiburones tigre en las aguas cercanas a la isla de Norfolk, en el Pacífico Sur, están creciendo mucho más allá de lo esperado para la especie, alcanzando cerca de 4,57 metros, muy por encima del promedio de 2,7 metros.
El equipo, formado por científicos de la Universidad Flinders y de la Universidad James Cook, estudió alrededor de 40 de estos tiburones durante expediciones en los meses más cálidos, todo en una misión que combina conservación y curiosidad científica.
En el corazón de esta investigación está el intento de responder a preguntas básicas: ¿por qué estos tiburones son tan grandes y qué los atrae a esta parte aislada del océano?
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Por primera vez en la historia, científicos observan la corteza del Pacífico desgarrándose en el fondo del océano y revelan el nacimiento de una división tectónica submarina.
La respuesta, según los científicos, podría revelar más sobre la ecología marina y los patrones alimentarios de depredadores ápice.
Isla Norfolk: un punto caliente para tiburones tigre
La isla de Norfolk, territorio australiano en el Pacífico, tiene una larga historia de cría de ganado.
Como no hay un método seguro para deshacerse de los cadáveres, los granjeros suelen arrojarlos al mar, lo que inicialmente llevó a los científicos a pensar que los tiburones tigre estarían allí debido a esos restos alimentarios.
Sin embargo, análisis posteriores mostraron que esta hipótesis era solo una parte del escenario.
Aunque los cadáveres de ganado estaban disponibles, solo constituían alrededor del 10% de la dieta de estos tiburones, según el estudio de los investigadores.
La dieta sorprendente de los tiburones
Investigando más a fondo, los científicos utilizaron una técnica llamada análisis de isótopos estables —que identifica los tipos de alimentos consumidos al analizar átomos presentes en los tejidos— y descubrieron que el principal alimento de estos tiburones no era la carne de ganado.
A diferencia de lo esperado, alrededor del 52% de la dieta de los tiburones tigre en esa área provenía de aves marinas que anidan en la isla y terminan en el agua en grandes grupos al atardecer.
Esta abundancia de alimento puede explicar el crecimiento superior a lo normal observado en los tiburones.
Estrategias de caza y comportamiento del tiburón tigre
Los tiburones tigre son depredadores oportunistas y pueden parecer “lentos”, pero utilizan la sorpresa para atacar.
Se acercan a las aves que flotan en la superficie, usando su amplio hocico para succionar las presas del agua, lo que los convierte en eficientes en este tipo de alimentación.
Este comportamiento explica por qué la abundancia de aves marinas puede sustentar tiburones más grandes de lo habitual en comparación con otras regiones.
Es decir, la alimentación rica y constante es un factor fundamental para el crecimiento de estos depredadores.
Tiburones tigre: Migración y patrones de vida
Además de la dieta, los científicos también notaron que los tiburones tigre no permanecen todo el año en la isla de Norfolk.
Permanecen durante aproximadamente cinco meses, principalmente en primavera y verano, antes de migrar a otras regiones del Pacífico.
El marcado de tiburones reveló que algunos de estos animales viajan aproximadamente 965 kilómetros hasta Nueva Caledonia durante el otoño.
Sin embargo, las rutas migratorias varían bastante, yendo incluso hacia Australia, Fiyi y Papúa Nueva Guinea.
Misterio de reproducción aún no desvelado
Una de las cuestiones que continúan intrigando a los científicos es si la isla de Norfolk también funciona como un lugar de reproducción.
Algunos investigadores plantean la hipótesis de que las hembras ganan peso en las aguas ricas en alimento antes de migrar a lugares como Nueva Caledonia para dar a luz, en áreas donde las crías tendrían mayores probabilidades de sobrevivir.
A pesar de que se ha identificado una hembra embarazada en otro punto de la migración, los investigadores aún no han encontrado una “guardería” definitiva para estos tiburones, ni signos de apareamiento en las hembras estudiadas en la isla de Norfolk.
Implicaciones para la conservación
Comprender por qué los tiburones tigre crecen tanto cerca de esta isla remota es más que una curiosidad científica.
Como estos animales están catalogados como casi amenazados de extinción, descubrir sus hábitos alimenticios, rutas migratorias y lugares de reproducción puede ser crucial para desarrollar estrategias de conservación efectivas.
Por ahora, los científicos continúan investigando, acercándose a respuestas que puedan explicar no solo el tamaño anómalo de estos tiburones, sino también cómo proteger esta especie vital para el equilibrio de los ecosistemas marinos.
El estudio de los tiburones tigre alrededor de la isla de Norfolk revela que fenómenos naturales pueden desafiar expectativas y transformar nuestra comprensión sobre la vida marina.
Fuente: National Geographic
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