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WASP-103b es un exoplaneta deformado por su estrella, con órbita inferior a 24h y formato inusual que desafía a la ciencia.
El exoplaneta WASP-103b, ubicado a aproximadamente 1.225 años luz de la Tierra, ha llamado la atención de la comunidad científica por presentar un formato inusual y alargado, resultado de la intensa fuerza gravitacional ejercida por su estrella. Descubierto inicialmente en 2014 y analizado con mayor precisión en 2022, el cuerpo celeste orbita su estrella en menos de 24 horas, lo que provoca deformaciones continuas en su estructura. La observación fue posible gracias a la combinación de datos de telescopios espaciales, permitiendo a los investigadores medir, por primera vez, la distorsión de un exoplaneta fuera del Sistema Solar.
WASP-103b: exoplaneta con formato inusual desafía patrones conocidos
A diferencia de la mayoría de los planetas conocidos, que tienen forma esférica, el WASP-103b presenta una estructura alargada, similar a una pelota de fútbol americano o de rugby. Esta deformación ocurre debido a la proximidad extrema con su estrella anfitriona, que ejerce una fuerza gravitacional intensa sobre el exoplaneta.
Este fenómeno, conocido como fuerza de marea, es responsable de alterar significativamente la forma del cuerpo celeste. En la Tierra, este efecto se percibe de manera sutil, influyendo en las mareas oceánicas por acción de la Luna. Sin embargo, en el caso de este exoplaneta, el impacto es mucho más intenso y visible en toda su estructura.
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Órbita acelerada y calor extremo explican la deformación
La corta distancia entre el WASP-103b y su estrella es uno de los factores principales para sus características inusuales. El exoplaneta está aproximadamente 50 veces más cerca de su estrella de lo que la Tierra está del Sol, lo que resulta en una órbita extremadamente rápida, completada en menos de un día terrestre.
Además, la estrella es aproximadamente 1,7 veces más grande que el Sol y alrededor de 200 grados más caliente. Esta combinación genera temperaturas elevadas en el exoplaneta, contribuyendo a que permanezca inflado y con una estructura predominantemente gaseosa.
Por este motivo, el WASP-103b es clasificado como un “Júpiter caliente ultracorto”, categoría que reúne exoplanetas gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas.
Tecnología espacial permitió medir el formato del exoplaneta
La confirmación del formato alargado solo fue posible gracias al uso combinado de tres importantes telescopios espaciales:
- Hubble
- Spitzer
- CHEOPS (de la Agencia Espacial Europea)
Estos instrumentos analizaron variaciones en la luminosidad de la estrella cuando el exoplaneta pasaba frente a ella — técnica conocida como método de tránsito. A partir de estos pequeños cambios en la luz, los científicos lograron reconstruir la forma del exoplaneta con una precisión sin precedentes.
El estudio fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics en 2022, marcando la primera vez que se midió y confirmó la deformación de un exoplaneta.
WASP-103b y el avance en la comprensión de los exoplanetas
El análisis de este exoplaneta trajo nuevas posibilidades para la astrofísica. Al observar cómo su estructura reacciona a las fuerzas extremas, los científicos pueden inferir detalles sobre su composición interna.
En el caso del WASP-103b, los datos indican que es predominantemente gaseoso, similar a Júpiter. Sin embargo, el intenso calor y la gravedad de la estrella hacen que su atmósfera se expanda, alterando su forma de manera continua.
Según el investigador Babatunde Akinsanmi, coautor del estudio, la medición de la deformación representa un hito científico: “Después de observar varios de los llamados ‘tránsitos’, pudimos medir la deformación. Es increíble que hayamos logrado hacer esto — es la primera vez que se realiza tal análisis.”
A pesar de los descubrimientos, el WASP-103b aún presenta comportamientos que intrigan a los científicos. Normalmente, los exoplanetas masivos que orbitan tan cerca de sus estrellas tienden a acercarse cada vez más, hasta ser eventualmente engullidos.
Sin embargo, las mediciones actuales sugieren un comportamiento inesperado: el exoplaneta podría estar alejándose de la estrella, en lugar de acercarse. Esta posibilidad plantea nuevas preguntas sobre la dinámica gravitacional de estos sistemas.
El investigador Yann Alibert destacó que la existencia de mareas intensas ya era esperada, pero aún no había confirmación hasta entonces.
Otros exoplanetas deformados y rareza del fenómeno
Aunque los exoplanetas conocidos como “Júpiteres calientes” son relativamente comunes en los descubrimientos, los casos de deformación visible como el del WASP-103b son extremadamente raros.
Un ejemplo similar es el WASP-121b, que también presenta signos de deformación debido a la proximidad con su estrella. Aun así, la medición detallada obtenida en el WASP-103b representa un avance significativo.
La investigadora Monika Lendl resaltó que este tipo de estudio contribuye a comparar exoplanetas extremos con los gigantes gaseosos del Sistema Solar, ampliando la comprensión sobre sus diferencias estructurales.
Observaciones futuras pueden revelar nuevos detalles
Con el avance de las tecnologías espaciales, los científicos pretenden profundizar la investigación sobre el WASP-103b y otros exoplanetas similares. Nuevas observaciones podrán esclarecer:
- La composición interna con mayor precisión
- El comportamiento orbital a lo largo del tiempo
- La intensidad de las fuerzas de marea
- La existencia de otros exoplanetas deformados
Estos estudios son fundamentales para comprender cómo los exoplanetas se forman y evolucionan en ambientes extremos.
El análisis del WASP-103b refuerza la idea de que el Universo es mucho más diverso de lo que se imaginaba. La existencia de exoplanetas con formas no esféricas muestra que las condiciones espaciales pueden generar estructuras completamente diferentes de los patrones tradicionales.
Además, el uso combinado de telescopios espaciales demuestra cómo la tecnología ha ampliado la capacidad de observación, permitiendo que detalles antes invisibles sean estudiados con precisión. Así, el WASP-103b no solo desafía conceptos establecidos, sino que también abre camino para nuevos descubrimientos sobre exoplanetas distantes y sus características únicas.
Con información de la Gazeta de SP
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