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El Envejecimiento en El Campo Avanza En EUA: La Edad Media de Los Productores Llega a 58,1 Años, Los Jóvenes Dejan Las Granjas y Más de Un Tercio Ya Ha Superado Los 65 Años Sin Sucesores.
Las manos callosas de John Miller, 62 años, conocen cada centímetro de las 800 acres de tierra que su familia cultiva há cuatro generaciones en Iowa. Pero cuando mira al horizonte, no ve un sucesor. Sus dos hijos siguieron carreras en tecnología y finanzas, dejando atrás los campos de maíz y soja que alimentaron a la familia desde 1890. La edad media de los productores agrícolas americanos alcanzó 58,1 años en 2022, un aumento de 0,6 años en relación a 2017, continuando una tendencia de décadas que comenzó cuando la edad media era de 48,7 años en 1945.
Incluso más alarmante: el número de productores entre 35 y 64 años cayó 9%, mientras que el número de productores con 65 años o más aumentó 12%. Esto significa que más de un tercio de los agricultores americanos ya ha superado la edad tradicional de jubilación, pero sigue trabajando porque no hay quien asuma.
“Debería haberme retirado hace cinco años”, admite Miller. “Pero, ¿quién se encargará de todo esto?”
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El sector sucroenergético avanza con tecnología agrícola, pero la productividad agrícola aún preocupa.
La cáscara de huevo que casi todo el mundo tira está compuesta por alrededor del 95% de carbonato de calcio y puede ayudar a enriquecer el suelo cuando se tritura, liberando nutrientes lentamente y siendo reutilizada en huertos y jardines domésticos.
Esta granja en Estados Unidos no utiliza sol, no utiliza suelo y produce 500 veces más alimentos por metro cuadrado que la agricultura tradicional: el secreto está en 42 mil LEDs, hidroponía y un sistema que recicla hasta el calor de las lámparas.
El agua que casi todo el mundo tira después de cocinar papas contiene nutrientes liberados durante la preparación y puede ser reutilizada para ayudar en el desarrollo de plantas cuando se usa correctamente en la base de huertos y macetas, sin costo adicional y sin cambiar la rutina.
La Generación Que No Volvió a Casa y La Crisis de Sucesión con Agricultores
De 2002 a 2007, el número de agricultores americanos con 55 años o más aumentó 17%, mientras que el número de agricultores con menos de 45 años disminuyó casi 21%. La matemática es cruel: los viejos agricultores están “envejeciendo fuera” del negocio y no están siendo reemplazados.
El problema no es solo demográfico, es estructural. Aunque el 69% de las granjas familiares encuestadas esperan que la propiedad continúe para la próxima generación, solo el 23% tiene un plan de sucesión. Peor aún: el 53% de los propietarios de granjas que planean retirarse no tienen un plan de sucesión, y solo el 19% tiene un sucesor que actualmente trabaja en la granja.
“Mis hijos me preguntan: ‘Papá, ¿por qué no vendes todo y te retiras?’”, cuenta Miller. “Pero, ¿vender a quién? ¿A una corporación? Eso no es lo que mi abuelo quería cuando compró esta tierra.”
El Costo Invisible de La Crisis de Sucesión con Agricultores
La transferencia de una granja no es como pasar las llaves de un coche. Es un proceso complejo que involucra millones de dólares en activos, deudas generacionales, impuestos sobre herencia y la difícil tarea de dividir la propiedad entre herederos que quieren (y los que no quieren) continuar en el campo.
Menos del 33% de las empresas familiares sobreviven a la transición de la primera a la segunda generación, y solo la mitad de estas logra hacer la transición de la segunda a la tercera generación — lo que significa que solo alrededor del 16,5% de las empresas familiares sobreviven hasta la tercera generación.
Las barreras financieras son gigantescas. Los EUA perdieron más de 140,000 granjas entre 2017 y 2022, y el tamaño medio de las granjas creció 20 acres, empujando más operaciones a la franja afectada por impuestos federales sobre herencia.
Para los jóvenes que desean entrar en la agricultura, el escenario es aún más desafiante. El costo de equipos, tierras y suministros se ha vuelto prohibitivamente alto. Una sola cosechadora moderna puede costar US$ 500 mil. Las tierras agrícolas en estados productivos como Iowa pueden costar US$ 10 mil por acre. Para un joven de 30 años sin herencia, comenzar una granja de tamaño viable requeriría millones de dólares en capital inicial.
El Éxodo a Las Ciudades
Sarah Thompson, de 28 años, creció en una granja de ganado lechero en Wisconsin. Ella ama la tierra, pero no volverá para asumir el negocio de la familia.
“Mi padre trabaja 80 horas por semana y apenas puede pagar las cuentas”, explica. “Tengo un empleo en marketing en Chicago. Gano bien, tengo horario flexible y seguro de salud. ¿Cómo puedo volver a trabajar el doble y ganar la mitad?”
Aproximadamente el 10% de todas las tierras agrícolas (93 millones de acres) deben ser transferidas durante el período de 2015-19, de las cuales la mayor parte (6%) cambiará de manos a través de regalos, trustes o testamentos. Pero de todas las tierras que se espera sean transferidas, solo alrededor de una cuarta parte (21 millones de acres) se venderá entre personas no relacionadas.
Esto significa que la mayoría de las tierras permanece “en la familia”, pero a menudo en manos de herederos que no tienen interés en cultivarlas. Los agricultores jubilados representan el 38% de los propietarios no operadores de tierras agrícolas, creando una clase creciente de “propietarios ausentes” que alquilan tierras a otros agricultores.
El Dilema de América
La crisis de sucesión no es solo un problema para familias rurales, es una cuestión de seguridad nacional. Los EUA registraron exportaciones agrícolas de US$ 176 mil millones en 2024, manteniéndose como el segundo mayor exportador de productos agrícolas del mundo, detrás solo de la Unión Europea.
Las granjas familiares representan el 96% de todas las granjas de EUA, pero este modelo centenario está en riesgo. El Censo Agrícola de 2022 mostró que el número total de granjas cayó por debajo de 2 millones por primera vez registrado, y las tierras agrícolas ahora totalizan solo 880 millones de acres, la menor cantidad desde 1850.
“Si perdemos más una generación de agricultores, no seremos capaces de recuperar”, alerta Robert Hansen, economista agrícola de la Universidad de Iowa. “No se crea un agricultor de la noche a la mañana. Lleva décadas de conocimiento acumulado.”
¿Señales de Esperanza?
Hay algunas luces al final del túnel. Poco más de 1 millón de los 3,4 millones de productores en 2022 son agricultores principiantes, definidos como aquellos que operan una granja desde hace no más de 10 años consecutivos. La edad media de estos agricultores principiantes es de 47,1 años, 11 años más joven que la media nacional.
Además, ha habido un aumento del 7% en agricultores con menos de 44 años, con el mayor salto entre los productores más jóvenes, aquellos con menos de 25 años.
Pero estos números aún son insuficientes para compensar el éxodo de jóvenes de las áreas rurales y la jubilación inminente de cientos de miles de agricultores ancianos.
Lo Que Está en Juego
De vuelta a Iowa, John Miller aún se despierta antes del amanecer, aún verifica el clima obsesivamente, aún se preocupa por los precios del maíz. Pero ahora también se preocupa por algo que su abuelo nunca imaginó: ¿quién se encargará de esta tierra cuando ya no pueda más?
“Esta tierra alimentó a mi familia durante 130 años”, dice él, mirando los campos que pronto estarán listos para la siembra. “Alimentó al país. Pero no sé si alimentará a mis nietos.”
La cuestión no es solo quién heredará las granjas americanas. Es si habrá alguien para heredarlas y qué sucederá con la seguridad alimentaria de una nación cuando la respuesta sea “no”.
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