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Megaproyecto en Senegal expone cómo la desalinización avanza sobre el Atlántico, combina túneles submarinos, ingeniería costera y abastecimiento urbano a gran escala, mientras iniciativas brasileñas apuntan a soluciones similares para enfrentar sequías, presión sobre reservorios y la búsqueda de nuevas fuentes de agua potable.
La planta de desalinización de Mamelles, en Dakar, avanza como una de las obras más relevantes de África Occidental para reforzar el abastecimiento de agua potable en una región presionada por el crecimiento urbano y la escasez hídrica.
El proyecto en Senegal prevé una producción inicial de 50 millones de litros por día, con expansión planeada para 100 millones de litros diarios, volumen equivalente a 100 mil metros cúbicos.
La estructura fue diseñada para captar agua directamente del Océano Atlántico mediante obras submarinas ejecutadas con microtunelación, técnica usada para instalar ductos bajo la franja costera con menor interferencia en la superficie.
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Una empresa derivada de una universidad británica desarrolla un nuevo método pionero para producir hidrógeno verde a partir del agua de mar. La generación de dos kilos de hidrógeno mediante la electrólisis requiere más de ocho galones de agua dulce, lo que representa una seria presión sobre su disponibilidad.
Según empresas involucradas en la obra, se construyeron dos emisarios subacuáticos de 340 metros para la captación del agua de mar y para la devolución controlada de la salmuera.
La iniciativa senegalesa llama la atención porque combina ingeniería costera, seguridad hídrica y tratamiento a gran escala en una misma operación.
En lugar de depender solo de ríos, reservorios o pozos, Dakar pasa a incorporar el mar como fuente complementaria de abastecimiento, en un modelo que ya despierta interés en países sujetos a sequías prolongadas.
Planta de desalinización en Senegal usa túneles submarinos en el Atlántico
El sistema de Mamelles usa ductos instalados bajo el lecho marino para llevar el agua salada hasta la estación en tierra firme.
Después de la captación, el líquido pasa por etapas de pretratamiento y desalinización, proceso que elimina sales e impurezas hasta alcanzar estándares de potabilidad adecuados para el consumo humano.
La obra submarina fue diseñada para atravesar la zona costera sin abrir grandes zanjas en la superficie, reduciendo impactos directos sobre la playa y áreas urbanas cercanas.
En el microtúnel, los equipos excavan el camino subterráneo mientras los tubos se instalan de forma controlada, técnica común en proyectos que requieren precisión bajo áreas sensibles.
Otro punto central es la gestión de la salmuera, residuo más concentrado en sales tras la separación del agua potable.
En proyectos de este tipo, el desecho necesita seguir licencias y control ambiental, porque la devolución inadecuada al mar puede alterar condiciones locales de salinidad y afectar organismos marinos.
La producción prevista para Dakar coloca el emprendimiento en una escala mucho superior a la de los desalinizadores usados en comunidades pequeñas.
Aún así, la lógica técnica es la misma: captar agua salina, retirar el exceso de sales por procesos físicos y devolver al sistema de abastecimiento un agua apta para consumo.
Brasil amplía proyectos de desalinización en áreas secas y en el litoral
En Brasil, la desalinización aparece en dos frentes distintas.
La primera está formada por sistemas menores, dirigidos principalmente al semiárido, donde pozos con agua salobre pueden ser tratados para abastecer comunidades rurales.
La segunda involucra proyectos costeros de mayor envergadura, pensados para reforzar regiones metropolitanas cercanas al mar.
El Programa Água Doce, coordinado por el Ministerio de la Integración y del Desarrollo Regional, utiliza sistemas de desalinización para tratar agua salobre de pozos y ampliar el acceso al agua potable en áreas con escasez.
Hasta 2025, el programa había implantado más de mil sistemas en estados del semiárido brasileño, según datos divulgados por el gobierno federal.
En la escala urbana, Ceará lidera el proyecto más ambicioso en curso en el país.
La Dessal Ceará, prevista para la Praia do Futuro, en Fortaleza, tendrá capacidad de producir mil litros de agua por segundo, el equivalente a un metro cúbico por segundo, para reforzar el abastecimiento de la Región Metropolitana de Fortaleza.
El emprendimiento cearense pasó por etapas de licenciamiento ambiental y tiene un costo estimado en torno de R$ 3 mil millones, considerando construcción y operación a lo largo de 30 años.
La propuesta busca reducir la dependencia de reservorios sujetos a la irregularidad de las lluvias, problema recurrente en el Nordeste y agravado en períodos de sequía prolongada.
Fernando de Noronha también muestra cómo la desalinización puede volverse esencial en áreas aisladas.
La producción de agua potable en el archipiélago depende de un sistema que transforma agua de mar en agua adecuada para el consumo, utilizando ósmosis inversa y equipos de presurización específicos para este tipo de operación.
Licenciamiento ambiental define futuro de las plantas en el litoral brasileño
El agua de mar ha pasado a ser vista como una alternativa estratégica, pero la implementación de plantas requiere cuidados técnicos y ambientales.
Incluso cuando no hay exigencia de concesión en los mismos términos aplicados a ríos y acuíferos, los proyectos deben pasar por licenciamiento y presentar estudios sobre captación, tuberías, consumo de energía y descarte de salmuera.
Este debate es especialmente importante en ciudades costeras, donde áreas turísticas, ecosistemas costeros, cables submarinos e infraestructura urbana compiten por espacio.
En Fortaleza, por ejemplo, el proyecto de desalinización ya ha estado asociado a discusiones técnicas que involucran la ubicación de las estructuras marítimas y la protección de equipos instalados en el litoral.
En la Baixada Santista, el enfoque actual está más concentrado en la modernización del saneamiento y del suministro convencional que en una gran planta de desalinización.
La región tiene previsto recibir R$ 7,5 mil millones en inversiones de Sabesp hasta 2029, incluyendo obras de agua y alcantarillado en los nueve municipios de la Baixada.
Santos aparece en posición destacada en el Ranking de Saneamiento 2026, elaborado por el Instituto Trata Brasil con base en los datos del Sinisa de 2024.
La ciudad fue señalada como la cuarta mejor entre los 100 municipios más poblados del país, resultado que refuerza la importancia de redes eficientes antes de adoptar soluciones más caras y complejas.
Cruceros muestran uso práctico de la desalinización en alta mar
La desalinización en el entorno marítimo no es novedad para los grandes barcos de crucero.
Estas embarcaciones funcionan como pequeñas ciudades flotantes y suelen producir una parte relevante de su propia agua potable a bordo, usando sistemas como ósmosis inversa y evaporación para transformar agua de mar en agua dulce.
Royal Caribbean afirma utilizar sistemas embarcados de ósmosis inversa y evaporación a vapor para producir agua fresca durante los viajes.
Este modelo reduce la dependencia de reabastecimiento en puertos y permite mantener operaciones de hospedaje, alimentación, lavandería y limpieza en travesías largas.
En el proceso de ósmosis inversa, el agua salada es presionada contra membranas semipermeables que retienen sales y otras impurezas.
En los sistemas térmicos, el agua se evapora y luego se condensa, separando la sal del líquido que será almacenado para uso a bordo.
La experiencia de los cruceros ayuda a explicar por qué la tecnología avanzó en eficiencia, control operacional y confiabilidad.
La diferencia, en las plantas urbanas, está en la escala y en la necesidad de integrar la producción al sistema público, con redes de distribución, licenciamiento ambiental y monitoreo continuo de la calidad del agua.
En países con regiones costeras populosas y reservorios vulnerables a la sequía, la desalinización tiende a ganar espacio como fuente complementaria, no como sustitución inmediata de las formas tradicionales de abastecimiento.
El desafío es combinar costo, energía, protección ambiental y planificación a largo plazo para que el mar sea usado sin ampliar presiones sobre los ecosistemas costeros.
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