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Investigadores identificaron fósiles rarísimos de un cefalópodo gigante que vivió en el período Cretácico y podía alcanzar 19 metros, cambiando teorías sobre la evolución, inteligencia y tamaño de los ancestros de los pulpos modernos.
Según ScienceDaily, un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Hokkaido, en Japón, publicado en la revista Science el 23 de abril de 2026, identificó fósiles de mandíbulas de pulpos gigantes del Período Cretácico —entre 100 y 72 millones de años atrás— que revelan animales con una longitud total estimada entre 7 y 19 metros. La especie principal descrita, Nanaimoteuthis haggarti, fue bautizada como «Kraken del Cretácico» por National Geographic —y el apodo está técnicamente justificado. Con 19 metros de longitud, el animal sería casi tan largo como un autobús escolar colocado tres veces en fila.
Sus mandíbulas presentan un desgaste intenso con arañazos, astillas y bordes redondeados que indican que estos animales trituraban repetidamente presas duras como conchas y huesos. La asimetría en el desgaste de las mandíbulas —con la punta frontal de ambas especies desgastada en un solo lado hasta en un 10% del tamaño total— es señal de comportamiento lateralizado, asociado a una inteligencia más sofisticada.
«Estos no eran solo pulpos gigantes, sino pulpos gigantes e inteligentes», dijo Yasuhiro Iba, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Hokkaido, a Live Science. «Nuestros hallazgos revisan la visión del océano Cretácico como un mundo dominado solo por grandes depredadores vertebrados. Muestran que los invertebrados gigantes —pulpos— también ocupaban la cima de la cadena alimentaria.»
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El problema que mantuvo a los pulpos fuera de la historia durante décadas
El registro fósil de pulpos es notoriamente escaso por una razón física simple: sus cuerpos son casi enteramente blandos. A diferencia de los animales con esqueleto, conchas o exoesqueletos, un pulpo muerto deja muy poca evidencia física a lo largo de millones de años.
Los pulpos tienen solo una estructura corporal suficientemente rígida para sobrevivir al proceso de fosilización: la mandíbula, hecha de quitina endurecida —el mismo material que compone los exoesqueletos de insectos y crustáceos. Es una pieza pequeña en relación con el cuerpo del animal, de color oscuro, fácilmente confundible con roca común en un análisis superficial.
Para identificar mandíbulas de pulpos en muestras de roca, los investigadores de Hokkaido desarrollaron una técnica llamada «minería digital de fósiles»: tomografía de molienda de alta resolución combinada con un modelo de inteligencia artificial entrenado para reconocer el perfil específico de las mandíbulas de cefalópodos.
Con este enfoque, el equipo analizó 15 mandíbulas previamente descubiertas e identificó 12 más en muestras de roca de Japón y la Isla de Vancouver, en Canadá. Las condiciones de fondo oceánico tranquilo en estas regiones durante el Cretácico preservaron detalles que normalmente se habrían perdido. El resultado fue el descubrimiento no de una, sino de dos especies de Nanaimoteuthis — N. jeletzkyi y N. haggarti — con mandíbulas de tamaños y morfologías distintas.
Diecinueve metros y mandíbulas que aplastaban huesos
Para estimar la longitud total de los animales a partir solo de las mandíbulas preservadas, los investigadores utilizaron proporciones establecidas entre la mandíbula y la longitud corporal de pulpos con aletas modernos —como el pulpo Dumbo de las profundidades oceánicas.
Los cálculos produjeron un intervalo amplio: de 7 a 19 metros de longitud total. El Natural History Museum de Londres, al comentar el estudio, destacó que incluso el límite inferior de este intervalo representaría un animal gigantesco —y que el límite superior colocaría al Nanaimoteuthis haggarti como potencialmente el invertebrado más grande jamás descrito en la historia paleontológica. La curadora sénior de cefalópodos fósiles del museo, Zoe Hughes, resumió la sorpresa del descubrimiento: «La mayoría de los pulpos del Cretácico que conozco tienen el tamaño de mi mano, ¡pero este es mucho más grande!»
Las mandíbulas presentan un desgaste extenso que cuenta la historia de lo que comían estos animales. Arañazos, astillas y bordes progresivamente redondeados por el uso intenso indican que el Nanaimoteuthis trituraba presas con conchas duras y huesos regularmente —no como oportunismo ocasional, sino como estrategia alimentaria sistemática.
El estudio sugiere que peces, moluscos y potencialmente otros invertebrados con caparazón estaban en el menú. Y la evidencia de comportamiento lateralizado —usar consistentemente un lado específico de la mandíbula— es la misma característica que en los pulpos modernos está asociada a la resolución de problemas y a la memoria a largo plazo.
El océano Cretácico que la paleontología no veía
Durante décadas, la narrativa paleontológica del océano Cretácico estuvo dominada por vertebrados: mosasaurios con dientes aserrados como el Mosasaurus hoffmannii de 18 metros, plesiosaurios de cuello largo como el Elasmosaurus de más de 10 metros, tiburones de esmalte grueso y peces gigantes. Los invertebrados eran clasificados como presas, no como depredadores.
El descubrimiento del Nanaimoteuthis desafía esta narrativa de forma directa. Con una longitud potencial de 19 metros —comparable al Mosasaurus hoffmannii—, mandíbulas con desgaste de depredador activo y evidencias de inteligencia conductual, el animal reposiciona a los cefalópodos en la cima de la cadena alimentaria del Cretácico junto a los vertebrados, no por debajo de ellos. «Esto indica que los ecosistemas marinos del Cretácico eran más complejos e incluían una gama más amplia de depredadores ápice de lo que se pensaba anteriormente», dijo Iba a la CNN.
La propia revista Science, al publicar el estudio, incluyó una perspectiva editorial que articula el cambio conceptual: «Durante los últimos 370 millones de años, los vertebrados de gran tamaño dominaron la cima de la cadena alimentaria marina, mientras que los invertebrados servían como presas más pequeñas.» El descubrimiento de los Nanaimoteuthis revierte esta premisa para al menos un período específico del Mesozoico.
¿Por qué la leyenda del Kraken tiene 19 metros de base real?
El Kraken es una criatura del folclore escandinavo —un monstruo marino capaz de hundir barcos con sus tentáculos, descrito en textos noruegos del siglo XIII e inmortalizado por poetas y exploradores a lo largo de los siglos. Los científicos siempre asumieron que la leyenda era una exageración basada en avistamientos de calamares gigantes o colosales, que alcanzan un máximo de 13 metros.
National Geographic fue directa al llamar al Nanaimoteuthis haggarti el «Kraken del Cretácico» —y la conexión no es solo metafórica. El animal existió en una época muy anterior al surgimiento humano, por lo que no podría ser la fuente directa de las leyendas escandinavas medievales. Pero la existencia confirmada de pulpos de 19 metros como depredadores ápice en los océanos prehistóricos transforma retrospectivamente al Kraken de pura fantasía en una posibilidad evolutiva documentada.
Si existió una vez, el mecanismo biológico que permite a un cefalópodo alcanzar esas proporciones existe. La pregunta que los paleontólogos ahora se hacen es si existieron versiones más recientes —en océanos del Paleógeno o del Neógeno— que la escasez del registro fósil de cefalópodos simplemente no preservó.
Convergencia evolutiva: cómo pulpos y vertebrados llegaron al mismo resultado
Uno de los aspectos más técnicamente fascinantes del estudio publicado en Science es la conclusión sobre la convergencia evolutiva —el proceso por el cual linajes completamente diferentes llegan a soluciones similares para los mismos desafíos ecológicos.
Los autores documentaron que mandíbulas poderosas y la pérdida de esqueleto externo transformaron convergentemente a cefalópodos y vertebrados marinos en depredadores enormes e inteligentes. En otras palabras: pulpos y grandes reptiles marinos llegaron a la cima de la cadena alimentaria por caminos evolutivos completamente distintos, pero usando estrategias funcionales similares —cuerpo grande, capacidad de procesar presas duras, comportamiento inteligente de caza.
La pérdida del esqueleto externo —que los ancestros de los pulpos tenían y que se perdió a lo largo de la evolución— es paradójicamente lo que permitió que el cuerpo del Nanaimoteuthis creciera sin la restricción que impondría una concha. Sin el peso y la rigidez de un exoesqueleto, el cuerpo blando podía expandirse hasta proporciones que un molusco con concha jamás alcanzaría. Fue la misma liberación evolutiva que permitió que las ballenas alcanzaran los 30 metros y que los reptiles marinos alcanzaran los 18 metros —y que aparentemente funcionó también para los cefalópodos del Cretácico.
Lo que aún falta entender
El estudio de Hokkaido estableció que el Nanaimoteuthis existió, era enorme y era inteligente. Lo que aún no está claro es cómo estos animales competían o dividían el océano con los grandes reptiles marinos que los rodeaban.
Las mandíbulas preservadas muestran un desgaste compatible con presas de concha y hueso, pero sin acceso al contenido estomacal —imposible de fosilizar— no es posible confirmar si el Nanaimoteuthis cazaba mosasaurios y plesiosaurios, o si compartía el océano comiendo presas más pequeñas y evitando el enfrentamiento con los vertebrados gigantes.
Live Science fue cauteloso al reproducir la opinión de expertos externos al estudio: «No hay duda de que el Nanaimoteuthis era un depredador enorme y eficiente, pero centrarse solo en el tamaño máximo hace olvidar que es concebible que no hayan alcanzado los diez metros» — el límite inferior del rango calculado.
Lo que el estudio definitivamente establece es que el océano Cretácico era más complejo de lo que la paleontología reconocía. Y que el próximo descubrimiento de mandíbulas de cefalópodos en muestras de roca de otros períodos geológicos —usando las mismas técnicas de tomografía digital e IA de Hokkaido— puede revelar que animales del linaje del Nanaimoteuthis sobrevivieron al asteroide que extinguió a los dinosaurios y continuaron nadando en mares que los humanos nunca llegaron a conocer.
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