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Ubicada a cerca de 13 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor, la galaxia enana Markarian 178 integra un catálogo con más de 1500 sistemas identificados por su fuerte emisión ultravioleta y revela señales claras de reciente explosión de formación estelar asociada a posible interacción cósmica
Una pequeña galaxia azul llamada Markarian 178, situada a cerca de 13 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor, presenta fuerte brillo ultravioleta, concentración de estrellas Wolf-Rayet raras y señales de reciente explosión de formación estelar asociada a posible interacción pasada.
Galaxia Markarian 178 integra catálogo con más de 1500 sistemas
La galaxia enana compacta Markarian 178, también identificada como Mrk 178, es presentada como Imagen de la Semana del Hubble de la ESA. Mucho más pequeña que la Vía Láctea, esta galaxia integra una familia con más de 1500 galaxias Markarian.
Estos sistemas fueron catalogados por el astrofísico armenio Benjamin Markarian, que identificó galaxias con luz ultravioleta excepcionalmente fuerte. La galaxia Markarian 178 se destaca por esta característica y por su coloración azul predominante.
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Brillo azul dominante y regiones rojas contrastantes
La mayor parte de la galaxia brilla en azul debido a la presencia de estrellas jóvenes y extremadamente calientes, poco oscurecidas por polvo. Esta composición confiere a la galaxia un aspecto luminoso e intenso en el espectro visible.
No obstante, partes de la galaxia también presentan tonalidad roja. Esta coloración está asociada a una densa concentración de estrellas masivas agrupadas cerca de la región externa más brillante. En esa área, se observa un número notable de estrellas Wolf-Rayet raras.
Cuando se observan a través de filtros especiales del Hubble, emisiones de hidrógeno y oxígeno ionizados aparecen en tonos rojos, creando contraste con el azul dominante de la galaxia.
Estrellas Wolf-Rayet indican formación estelar reciente
Las estrellas Wolf-Rayet son masivas y expulsan rápidamente sus capas externas por vientos estelares intensos. En Markarian 178, esos vientos producen fuertes firmas de emisión claramente visibles en el espectro de la galaxia.
Este estadio ocurre poco antes de que las estrellas colapsen en agujeros negros o estrellas de neutrones. Como la fase Wolf-Rayet dura solo unos millones de años, su abundancia indica que la galaxia ha pasado por un aumento reciente en la formación estelar.
Estructuras de marea sugieren interacción pasada
La causa de la actividad reciente no es inmediatamente obvia. La galaxia aparenta estar relativamente aislada, sin grandes galaxias cercanas que pudieran haber perturbado fácilmente su gas.
Los astrónomos consideran que el desencadenante puede haber sido un encuentro con una galaxia compañera mucho menor. Observaciones profundas del Telescopio Binocular Grande revelaron estructuras de marea tenues alrededor de Mrk178, sugiriendo interacción pasada.
Nuevas observaciones de alta resolución del Hubble serán cruciales para desentrañar la historia completa de la formación estelar de esta galaxia enana energética y esclarecer los procesos que moldearon su estructura actual.
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