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Proyecto ghanés dirigido por jóvenes ganó proyección internacional al conectar gestión de residuos, aire limpio y generación de ingresos en comunidades urbanas afectadas por la quema abierta de residuos, con apoyo millonario para ampliar un modelo de “residuo cero” en el continente africano.
Una organización dirigida por jóvenes en Ghana ganó el Earthshot Prize 2024 con un modelo de gestión de residuos enfocado en reducir la quema abierta de basura, mejorar la calidad del aire y ampliar fuentes de ingresos en comunidades urbanas afectadas por el descarte irregular.
La Green Africa Youth Organization, conocida como GAYO, fue reconocida en la categoría Clean Our Air y recibió £1 millón para ampliar la iniciativa, según información divulgada por el Earthshot Prize al anunciar a los ganadores de la edición de 2024.
El anuncio se realizó el 6 de noviembre de 2024, durante la ceremonia del Earthshot Prize celebrada en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, con la elección de cinco ganadores en diferentes categorías relacionadas con soluciones ambientales.
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Además del recurso financiero, la premiación prevé apoyo técnico, mentoría y conexiones con una red internacional enfocada en proyectos ambientales con potencial de escala, de acuerdo con la descripción oficial del premio.
En el caso de GAYO, el reconocimiento destacó el modelo de “residuo cero”, que combina organización comunitaria, cambio de comportamiento, separación de materiales y reutilización de residuos en áreas urbanas.
La propuesta busca reducir el volumen de basura abandonada en calles, vertederos informales o puntos de quema al aire libre, práctica asociada a la liberación de humo, partículas y gases en la atmósfera.
Según el Earthshot Prize, la meta de la organización es reducir en Ghana las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación por partículas en hasta un 70%, en comparación con la quema abierta de residuos.
La iniciativa también pretende desviar 50 toneladas de basura por mes, el equivalente a 600 toneladas por año, hasta alcanzar 4.000 toneladas desviadas hasta 2030, según los datos presentados por la premiación.
Basura urbana se convierte en estrategia de aire limpio en Ghana
La quema de residuos al aire libre permanece presente en áreas urbanas donde la recolección formal no atiende a toda la población o no acompaña el crecimiento del volumen de desecho.
Cuando materiales orgánicos, plásticos y otros residuos son quemados, pueden liberar humo, partículas finas y gases que afectan la calidad del aire, según organizaciones que actúan en la agenda de aire limpio.
En este contexto, GAYO trata la gestión de la basura como parte de una política de salud ambiental, además de una cuestión de limpieza urbana y organización de los servicios públicos.
En lugar de concentrar la solución solo en la recolección final, el proyecto comienza por la separación de los materiales y por la movilización de residentes en áreas donde el desecho irregular tiene impacto directo.
La estructura del modelo acerca a residentes, recolectores, líderes locales e iniciativas de reaprovechamiento, con el objetivo de crear rutas para materiales que antes podrían terminar quemados o desechados sin tratamiento.
A partir de esta red, los residuos pasan a ser encaminados para reciclaje, compostaje u otras cadenas productivas ligadas a la economía circular, según la descripción presentada por el Earthshot Prize.
La relación entre basura mal gestionada y aire contaminado es uno de los puntos centrales de la iniciativa, ya que la quema abierta de residuos aparece como una fuente evitable de contaminación.
Con la reducción de la cantidad de basura quemada, la organización busca cortar una fuente directa de partículas liberadas en el ambiente urbano y asociadas a la degradación de la calidad del aire.
Las comunidades entran en el centro de la solución
La iniciativa se basa en la organización local del sistema de residuos, con acciones de educación ambiental, compromiso comunitario y creación de alternativas para materiales desechados.
El proyecto prevé que los residuos tengan valor económico antes de convertirse en desecho final, lo que permite integrar a residentes y trabajadores informales a una cadena más estructurada de reaprovechamiento.
En comunidades con infraestructura limitada, soluciones descentralizadas pueden complementar los sistemas formales de recolección, especialmente en lugares donde el servicio público no alcanza todos los domicilios.
La separación de residuos reduce el volumen enviado a vertederos y facilita el encaminamiento de materiales que pueden ser reutilizados, reciclados o convertidos en insumos para otras actividades.
Al involucrar a personas que ya lidian con residuos en el día a día, la organización también crea oportunidades de ingresos en actividades relacionadas con el reciclaje, el reaprovechamiento y la reducción de la contaminación.
Recolectores y agentes locales pasan a integrar una cadena con funciones definidas, en lugar de aparecer solo como parte informal de un sistema urbano de desecho.
El Earthshot Prize describe a GAYO como una organización liderada por jóvenes y con equilibrio de género, característica mencionada en la presentación oficial de los ganadores de 2024.
La actuación cercana a las comunidades afectadas es presentada por el premio como parte del modelo, ya que la iniciativa fue estructurada en áreas donde los efectos de la basura urbana se sienten en el día a día.
Earthshot Prize amplía alcance de la iniciativa
El reconocimiento internacional insertó la experiencia ghanesa en una red global de iniciativas ambientales apoyadas por el Earthshot Prize, premio creado para identificar y financiar soluciones con potencial de expansión.
GAYO fue nominada al premio por el Clean Air Fund, organización dedicada a enfrentar la contaminación del aire, y compitió en la categoría dedicada a proyectos de mejora de la calidad del aire.
Cada ganador del Earthshot Prize recibe £1 millón para desarrollar y ampliar su solución ambiental, además de soporte ofrecido por la red de socios vinculada al premio.
Este apoyo incluye conexiones institucionales y acompañamiento técnico para proyectos que dependen de adaptación a diferentes ciudades, comunidades y estructuras de gestión pública.
La organización pretende usar la visibilidad y los recursos del premio para fortalecer la expansión del modelo en Ghana y en otros países africanos.
La propuesta es replicar prácticas de “residuo cero” en áreas urbanas que enfrentan desafíos similares, como crecimiento poblacional, recolección insuficiente y presión sobre lugares de desecho.
Según el Earthshot Prize, el modelo de GAYO es considerado replicable y puede ser llevado a otras regiones del continente africano si avanza conforme al plan de escala presentado por la organización.
La ampliación, sin embargo, depende de la capacidad de adaptar la estructura comunitaria, las rutas de reaprovechamiento y la participación de agentes locales a diferentes realidades urbanas.
Gestión de residuos también pesa en la salud urbana
La contaminación del aire suele asociarse a fuentes como el tráfico, las industrias y el polvo urbano, pero la quema de residuos también contribuye a la emisión de humo y partículas en muchos centros urbanos.
En lugares donde la basura se quema por falta de recolección regular o de alternativas de desecho, la gestión de residuos pasa a tener relación directa con la calidad del aire respirado por la población.
Al conectar estos dos temas, GAYO estructura una solución basada en una lógica operativa: reducir el volumen de basura quemada para disminuir las emisiones generadas por el desecho inadecuado.
El efecto esperado no depende solo de la retirada de los residuos de las calles, sino de la creación de un sistema que evite el desecho irregular desde las primeras etapas de la cadena.
Este cambio requiere la participación continua de las comunidades, porque separar materiales, encaminar residuos orgánicos e identificar valor económico en ítems desechados depende de orientación y estructura local.
También son necesarias relaciones de confianza entre los residentes, organizaciones comunitarias y agentes que operan las etapas de recolección, separación, reciclaje y reutilización.
La experiencia en Ghana reúne objetivos climáticos, salud pública y generación de ingresos en una misma estrategia de gestión de residuos.
En este modelo, el desecho deja de ser tratado solo como un costo urbano y pasa a integrar una cadena ambiental y económica vinculada a la reducción de la contaminación.
El desafío de GAYO, tras el premio, es ampliar el modelo sin perder la conexión con las comunidades que participaron en la construcción de la solución.
En ciudades africanas donde la basura aún se quema como alternativa a la falta de recolección, la experiencia ghanesa indica que la mejora de la calidad del aire también pasa por el destino dado a los residuos desechados todos los días.
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