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Belo Horizonte depende de dos estaciones de tratamiento para recibir, todos los días, una carga de aguas residuales superior a 350 millones de litros, volumen que sale de casas, comercios y redes colectoras antes de regresar al ambiente con menor carga contaminante.
La suma considera los caudales asociados a la ETE Arrudas, en el límite de la capital con Sabará, y a la ETE Onça, instalada en Belo Horizonte, ambas operadas por Copasa.
Este volumen muestra una parte de la infraestructura urbana que queda fuera de la vista de la mayor parte de la población y opera de forma continua.
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Después de salir de baños, descargas, fregaderos, tanques y cocinas, las aguas residuales recorren redes subterráneas, llegan a las unidades de tratamiento, pasan por procesos físicos y biológicos y siguen hacia cursos de agua dentro de parámetros ambientales.
ETE Arrudas y ETE Onça tratan millones de litros por día
En la ETE Arrudas, la capacidad asociada es de 2.300 litros por segundo de efluente tratado, lo equivalente a casi 199 millones de litros por día cuando el caudal se convierte a 24 horas.
La estación devuelve el efluente tratado al Río Arrudas, curso de agua que integra la dinámica hídrica de la Región Metropolitana de Belo Horizonte y se conecta a la cuenca del Río das Velhas.
Por su parte, la ETE Onça tiene un caudal actual informado por Copasa de 1.800 litros por segundo, número que corresponde a aproximadamente 155 millones de litros por día.
Cuando se consideran en conjunto, las dos estructuras llegan a cerca de 354 millones de litros diarios, volumen tratado por un sistema que involucra recolección, etapas operacionales, control de calidad y lanzamiento del efluente tratado.
El tratamiento reduce el impacto en los ríos urbanos
El tratamiento de aguas residuales no transforma el material recibido por la red colectora en agua potable.
En las estaciones, el objetivo es reducir sólidos, materia orgánica y otros componentes contaminantes antes de la descarga del efluente tratado en los cuerpos hídricos, evitando que las aguas residuales sin tratar se viertan directamente en los ríos.
Esta distinción ayuda a explicar el papel de las ETEs dentro del saneamiento urbano.
En lugar de producir agua para consumo humano, las unidades reducen impactos sobre ríos, olor, salud pública, fauna acuática y uso urbano del territorio, especialmente en cuencas con alta ocupación poblacional.
De acuerdo con Copasa, la ETE Onça atiende al 50% de la población de Belo Horizonte y poco más del 50% de Contagem.
La estación está vinculada a la mejora de la calidad de las aguas del Ribeirão do Onça y del Río das Velhas, uno de los principales cursos de agua de Minas Gerais.
En la ETE Arrudas, la operación también atiende parte de la cuenca urbana de la capital minera.
Instalada entre Belo Horizonte y Sabará, la unidad recibe parte de las aguas residuales generadas en la región y aplica procesos de remoción de carga contaminante antes del retorno del efluente al Río Arrudas.
La ETE Onça tendrá expansión y tratamiento terciario
Copasa anunció un proyecto para ampliar y modernizar la ETE Onça, aumentando la capacidad de tratamiento de 1.800 a 2.700 litros por segundo.
La intervención, estimada en R$ 1 mil millones, prevé la implementación de tratamiento terciario, etapa destinada a la remoción de nutrientes y a la desinfección del efluente por radiación ultravioleta.
La eliminación de nutrientes como nitrógeno y fósforo es una de las funciones previstas en esta etapa de tratamiento.
Cuando permanecen en exceso en el efluente, estas sustancias pueden interferir en el equilibrio de ríos y reservorios, según parámetros técnicos utilizados en el control ambiental de sistemas hídricos.
Según la compañía, el proyecto incluye además unidades de control de olor, reúso del efluente tratado dentro de la propia estación y monitoreo en tiempo real.
Las obras fueron planificadas para actualizar procesos ya existentes y ampliar la capacidad de atención en un área metropolitana con demanda continua por infraestructura de saneamiento.
La ampliación de la ETE Onça fue presentada por Copasa como la mayor inversión individual de la compañía en obras.
La ejecución prevista es de 72 meses, con reflejos esperados en el tratamiento de aguas residuales y en la calidad de las aguas de la Cuenca del Velhas, según lo divulgado por la empresa.
Lodo pasa por manejo técnico y puede generar energía
Además de la parte líquida, el tratamiento genera lodo, material con alta concentración de materia orgánica que requiere manejo propio dentro de las unidades.
En estaciones de este tamaño, el residuo pasa por etapas como estabilización, deshidratación, transporte y destino compatibles con normas ambientales y procedimientos operacionales.
En la ETE Arrudas, el aprovechamiento energético del biogás aparece entre los proyectos asociados al tratamiento de aguas residuales.
El Ministerio de las Ciudades señaló la estación como una de las primeras en avanzar en el uso de biogás para generación de energía, con capacidad instalada de 2,4 megavatios mediante microturbinas.
El biogás se produce a partir de la descomposición de la materia orgánica en condiciones controladas.
Cuando se capta y utiliza, este gas puede emplearse en la operación de la propia estación, aprovechando la energía contenida en parte del residuo generado en el proceso de tratamiento.
En la ETE Onça, la modernización prevista incluye dos centrales de tratamiento de lodo y biodigestores anaeróbicos.
Según Copasa, estas estructuras están asociadas al aprovechamiento futuro del biogás y del lodo, además de la destinación de los subproductos del tratamiento.
Agua de reúso disminuye consumo potable en las estaciones
El reaprovechamiento de agua tratada dentro de las propias ETEs también forma parte de la operación del sistema de saneamiento en la Región Metropolitana de Belo Horizonte.
Copasa concluyó, en junio de 2025, obras en seis estaciones de la región para ampliar sistemas de reúso, con un ahorro estimado en cerca de 66 millones de litros de agua potable por año.
En este modelo, el agua que ya pasó por el tratamiento de aguas residuales se capta y se dirige a procesos internos.
Entre los usos están etapas de deshidratación del lodo, mezcla con polímeros y limpieza operacional, actividades que antes dependían del consumo de agua potable.
Con esta sustitución, el agua tratada para abastecimiento humano deja de ser utilizada en parte de las tareas industriales ejecutadas dentro de las estaciones.
El efluente reutilizado pasa a atender demandas operacionales, mientras que el agua potable permanece destinada al consumo de la población y a otros usos prioritarios.
La ETE Arrudas integró el conjunto de unidades contempladas por el proyecto de reúso.
Copasa informó que la expansión incluyó también las ETEs Bandeirinhas, Justinópolis, Nova Contagem, Santa Luzia y Vale do Sereno, mientras que la ETE Onça ya contaba con sistema implantado desde 2013.
Red de alcantarillado exige separación correcta de los residuos
La operación de las estaciones comienza antes de la llegada de las aguas residuales a las unidades de tratamiento.
La red colectora depende de la separación entre lo que debe seguir por el sistema y lo que necesita recibir destino propio, como aceite de cocina, basura, plásticos, pañales, trapos y otros residuos sólidos.
Cuando estos materiales entran en fregaderos, inodoros o bocas de tormenta, aumentan el riesgo de obstrucciones y dificultan la clasificación en las estructuras operacionales.
El impacto aparece en equipos, tuberías y etapas preliminares de tratamiento, que pasan a lidiar con materiales no previstos para la red de alcantarillado.
En una capital atravesada por arroyos canalizados y conectada a la cuenca del Río das Velhas, el agua usada diariamente no termina el recorrido en el desagüe.
Después de la recolección, pasa por un sistema continuo de tratamiento, control de calidad y manejo de residuos antes del retorno del efluente tratado al ambiente.
La escala de las dos estaciones indica que el saneamiento metropolitano involucra más que la tubería instalada bajo las calles.
Tras la recolección, entran en operación tratamiento, control de calidad, manejo de lodo, reúso de agua y aprovechamiento energético, etapas que integran la rutina del sistema operado en la Región Metropolitana de Belo Horizonte.
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