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El Serum Institute of India nació de un haras en Pune, comenzó extrayendo suero de caballos y se convirtió en el mayor proveedor de vacunas baratas del planeta, presente en cerca de 170 países
Pocas empresas deciden el destino de tanta gente sin que casi nadie sepa su nombre. El mayor fabricante de vacunas del mundo no está en Estados Unidos ni en Europa: se encuentra en Pune, India, y comenzó dentro de una granja de caballos de carreras en la década de 1960. Dos de cada tres bebés nacidos en el planeta ya han recibido al menos una dosis producida por ella.
Según el Serum Institute, la compañía es la mayor «en número de dosis producidas y vendidas globalmente» y entrega más de 1,5 mil millones de dosis por año. Cerca del 65% de los niños del mundo, distribuidos en aproximadamente 170 países, ya han sido inmunizados al menos una vez con un producto de ella, informa la misma fuente oficial. Todo esto a precios que otros fabricantes ni intentan alcanzar.
Cómo una familia de caballos se convirtió en el mayor fabricante de vacunas del mundo
La historia es tan improbable que parece inventada. La familia Poonawalla era dueña del mayor haras de caballos pura sangre de la India, el Poonawalla Stud Farms, establecido en 1946 para correr en las pistas de Mumbai y Pune. Caballos de carreras, y no frascos de medicina, eran el negocio de la casa.
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El detalle curioso es que los animales retirados del haras eran donados a una institución pública que usaba el suero de la sangre de los caballos para producir antídotos. Fue entonces cuando el joven Cyrus Poonawalla tuvo la idea: si los animales de la familia ya servían para hacer suero, ¿por qué no producir inmunizantes a escala industrial allí mismo, dentro de la propia granja?
Del haras al antídoto: el origen improbable en 1966
El criador de caballos fundó la compañía en 1966 y montó un pequeño laboratorio en un rincón de su propia granja. La página oficial confirma que la compañía «fue fundada en 1966 por el Dr. Cyrus Poonawalla». El primer producto salió poco después: una antitoxina contra el tétano, hecha precisamente a partir del suero de caballo, y el país «se volvió autosuficiente en antitoxina tetánica».
La lógica detrás de la apuesta era simple y audaz. India importaba vacunas demasiado caras para un país tan populoso y pobre. Hacer inmunizantes buenos y baratos en casa no era solo negocio, era cuestión de salud pública a escala continental. La empresa dice producir sus inmunizantes «a precios accesibles al hombre común y en abundancia», y lo que comenzó como un pequeño laboratorio científico en un haras se transformó, en pocas décadas, en la mayor operación de producción de vacunas jamás vista.
Dos de cada tres bebés del mundo ya han recibido una dosis de ella
El alcance de la empresa es el dato que más impresiona. De acuerdo con la Forbes India, «más del 65% de los niños del mundo, repartidos por cerca de 170 países, ya han recibido al menos una vez una vacuna fabricada» por la compañía. La publicación también la define como la mayor del planeta «en número de dosis producidas y vendidas globalmente».
Esto significa que sarampión, polio, tétanos, difteria y otras enfermedades que ya han matado a millones fueron detenidas, en buena parte del mundo, con frascos que salieron de Pune. La compañía se convirtió en un engranaje invisible de la salud global, el tipo de negocio que salva vidas en silencio, sin propaganda, sin marca reconocible en el bolsillo del consumidor. La producción en volumen gigantesco redujo precios y amplió el acceso donde antes faltaba todo.
Más de 1,5 mil millones de dosis por año y un precio que lo cambia todo
El secreto comercial de la empresa es la combinación de escala absurda con costo bajo. Producir más de 1,5 mil millones de dosis por año, número confirmado tanto por Forbes India como por la página oficial del fabricante, diluyó el costo de cada frasco a tal punto que la compañía ofrece inmunizantes por pocos centavos de dólar, un precio impensable para los grandes laboratorios occidentales.
Este modelo transformó al grupo en un proveedor preferencial de programas globales de inmunización, como los que distribuyen vacunas para países de bajos ingresos. Cuando una organización internacional necesita vacunar a millones de niños pobres, casi siempre es el fabricante indio quien entrega el volumen al precio. Baratear el inmunizante no fue caridad, fue ingeniería industrial aplicada a la salud, y es eso lo que sostiene el imperio de la familia.
Covishield: cuando el mundo entero dependió de Pune
La pandemia de covid-19 puso a la empresa bajo los reflectores que nunca había tenido. La compañía firmó una asociación con la farmacéutica AstraZeneca y la Universidad de Oxford para producir en masa la versión india de la vacuna contra la enfermedad, bautizada como Covishield, y se convirtió en pieza central de la inmunización de decenas de países en desarrollo.
La capacidad instalada permitió prometer cientos de millones de dosis para la India y para naciones de ingresos bajos y medios en un tiempo récord. El episodio expuso, para el público en general, algo que los expertos ya sabían: gran parte de la seguridad sanitaria del mundo depende de la capacidad de producción concentrada en poquísimas fábricas, y la de Pune es la mayor de ellas.
Por qué abaratar la vacuna es una revolución silenciosa
Es fácil subestimar el impacto de un frasco que cuesta centavos. Pero, en salud pública, precio es acceso. Un inmunizante caro se queda en los países ricos; un inmunizante barato llega a la aldea, al puesto de salud perdido, al niño que de otra manera moriría de una enfermedad evitable.
Al empujar el costo hacia abajo sin renunciar al volumen, el fabricante ayudó a rediseñar el mapa de las enfermedades en el mundo en desarrollo. La empresa demostró que producción en masa y propósito social pueden caminar juntos, un mensaje poderoso en un sector acostumbrado a márgenes altísimos. No por casualidad, Cyrus Poonawalla se convirtió en uno de los hombres más ricos de la India haciendo el producto más barato de la estantería.
El heredero Adar Poonawalla y la apuesta de miles de millones
Hoy quien lleva el día a día es Adar Poonawalla, hijo del fundador y presidente ejecutivo del grupo. Bajo su mando, la empresa invierte fuertemente para ampliar la capacidad. En una entrevista de 2024, el ejecutivo afirmó esperar que la demanda de vacunas se duplique en los cinco años siguientes, un crecimiento que estima en cerca de 2,5 mil millones de dosis adicionales.
La ambición no es modesta: la familia quiere que el fabricante deje de ser solo la casa de las vacunas tradicionales y entre con fuerza en inmunizantes nuevos, contra dengue, VPH y malaria, entre otras amenazas. La apuesta es transformar un negocio nacido de caballos en una potencia de la biotecnología global, capaz de responder a la próxima pandemia antes de que se propague.
Lo que la historia de la empresa enseña sobre salud global
En el fondo, la saga es un recordatorio de cuán frágil e interconectado es el mundo. La salud de miles de millones de personas depende de decisiones tomadas dentro de una sola compañía familiar, en una ciudad india que la mayoría de las personas jamás ha visitado. Un problema en Pune se convierte en un problema para todo el planeta.
También es una historia sobre ver oportunidades donde nadie miraba, un haras de caballos que se convirtió en la línea de frente contra epidemias. La próxima vez que un niño reciba la primera vacuna de su vida, vale la pena recordar de dónde vienen tantos de esos frascos. ¿Debería el mundo depender tan fuertemente de tan pocas fábricas para mantenerse vivo?
