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Investigadores de la Universidad de Oxford publicaron el 26 de junio de 2026 en Nature Astronomy evidencias que reescriben lo que sabíamos sobre el interior de Marte: el planeta rojo albergó sistemas magmáticos profundos generalizados y tan complejos como los de la Tierra — a pesar de nunca haber tenido placas tectónicas, el mecanismo que en la Tierra genera y circula el magma por los grandes sistemas ígneos.
Qué son los sistemas magmáticos profundos y por qué se asumía su ausencia en Marte
En la Tierra, las placas tectónicas son el motor del sistema magmático: se mueven, colisionan, subducen — y este proceso calienta la roca del manto y la hace fundirse, creando cámaras magmáticas que alimentan volcanes, arcos de islas y cadenas montañosas. Sin placas tectónicas, el razonamiento era que el magma no circularía de la misma forma.
Marte no tiene placas tectónicas. Tiene una corteza única y rígida que cubre todo el planeta — una única «placa» sin movilidad. La teoría dominante era que el vulcanismo marciano era localizado y relativamente superficial, concentrado en regiones como Tharsis (donde se encuentra el Olympus Mons, el mayor volcán del sistema solar) y alimentado por plumas de magma ascendentes, no por sistemas magmáticos distribuidos y complejos como los de la Tierra.
Lo que los investigadores de Oxford encontraron contradice esta visión.
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Lo que reveló el estudio de Nature Astronomy
Analizando datos de misiones orbitales y del sismómetro del InSight — que operó en Marte de 2018 a 2022 — los investigadores identificaron evidencias de sistemas magmáticos profundos que se comportaban de forma muy similar a los de la Tierra. Los datos sísmicos, combinados con modelos geoquímicos, revelaron patrones que solo tienen sentido si Marte tuvo cámaras y reservorios de magma profundos, con diferenciación química — el proceso por el cual el magma se separa en componentes más densos y menos densos a lo largo del tiempo.
La diferenciación magmática profunda es una marca registrada de los grandes sistemas ígneos de la Tierra — como las cámaras que alimentan el Yellowstone, los ríos de lava de Islandia o los grandes basaltos de inundación que cubrieron partes de Siberia y del Decán. El hecho de que el mismo proceso haya ocurrido en Marte, sin el motor tectónico, sugiere que existen mecanismos alternativos de calentamiento y circulación del manto que no dependen de placas.
Esto cambia fundamentalmente cómo pensamos sobre la evolución geológica de Marte — y abre una nueva ventana para entender el pasado caliente del planeta rojo.
Por qué esto importa para la búsqueda de vida
Donde hay calor geológico y circulación de fluidos, hay potencial para habitabilidad. En la Tierra, los sistemas geotermales asociados al magmatismo profundo — donde el agua subterránea calentada por el magma circula por fracturas en la roca — son ambientes donde la vida prospera, incluso sin luz solar. Las fuentes hidrotermales del océano profundo, alimentadas por calor magmático, albergan ecosistemas enteros.
Si Marte tuvo sistemas magmáticos profundos comparables a los de la Tierra, puede haber tenido también sistemas hidrotermales subterráneos que persistieron mucho tiempo después de que la superficie marciana se secara y enfriara. Esto amplía la ventana de habitabilidad potencial de Marte más allá de lo que las estimaciones anteriores — basadas solo en la presencia de agua superficial hace 3-4 mil millones de años — sugerían.
Las futuras misiones a Marte — incluyendo la Mars Sample Return, que traerá muestras de Jezero Crater para análisis en la Tierra — pueden encontrar firmas químicas de actividad hidrotermal antigua que solo tiene sentido si hubo sistemas magmáticos profundos operando en el pasado. El descubrimiento de Oxford recontextualiza lo que los científicos buscarán en las muestras.
Marte como espejo de la Tierra y lo que aprender de él
Marte es, en muchos sentidos, un laboratorio natural para entender lo que sucede con un planeta similar a la Tierra cuando pierde el calor interno y el campo magnético. Hace 4 mil millones de años, Marte tenía una atmósfera más densa, océanos o mares de agua líquida y posiblemente las condiciones para la vida. Entonces el campo magnético desapareció, el viento solar erosionó la atmósfera y la superficie se secó.
Lo que el estudio de Oxford añade es que, por más tiempo del que se pensaba, Marte continuó siendo geológicamente activo en profundidad — hirviendo por dentro mientras su superficie ya se enfriaba. Este calentamiento interno prolongado puede haber sostenido ambientes habitables subterráneos por cientos de millones de años más allá de las estimaciones anteriores.
Me imagino lo que los científicos encontrarán en las muestras de Jezero si se confirman las evidencias de hidrotermalismo magmático. Es un planeta que pasó por una transformación que la Tierra también puede pasar — y estudiar Marte es, en parte, entender nuestro propio futuro geológico distante.
El descubrimiento de Oxford también tiene implicaciones para cómo pensamos sobre habitabilidad en otros planetas y lunas del sistema solar que no tienen placas tectónicas. Titán, la luna de Saturno, tiene litosfera rígida. Europa, la luna de Júpiter, probablemente también — pero tiene océano líquido bajo el hielo alimentado por calor de marea. La idea de que sistemas magmáticos profundos complejos solo existen en planetas con tectonismo de placas limitaba el conjunto de mundos que podrían haber sostenido condiciones para la vida. Si Marte — que claramente no tiene placas tectónicas — tuvo sistemas ígneos complejos y potencialmente circulación hidrotermal por miles de millones de años, el principio se expande: tal vez Marte no fuera el único caso. Tal vez haya otros mundos con litosfera estática que aún guardan calor y actividad geológica suficientes para crear y sostener nichos habitables por tiempo prolongado. La Nature Astronomy del 26 de junio no es solo sobre Marte — es sobre lo que cuenta como condición necesaria para la vida en el universo.
Si Marte hirvió por dentro mucho más tiempo del que imaginábamos, ¿las posibilidades de haber albergado vida en algún momento de su historia son mayores o menores de lo que creíamos?
