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La idea de cubrir la plantación con paneles solares parecía condenar la cosecha, pero se ha convertido en una de las apuestas que más crecen en el campo, con cifras que asustan a quienes aún no han mirado hacia arriba
La energía agrivoltaica, el sistema que instala paneles solares sobre la misma tierra donde se planta, dejó de ser un experimento de laboratorio y se convirtió en un mercado que salta de pocos megavatios a varios gigavatios en una sola década. La promesa es directa y contraintuitiva: obtener dos productos, alimento y electricidad, del mismo hectárea, sin que uno destruya al otro.
La energía agrivoltaica funciona porque los paneles se elevan bien por encima del suelo o se espacian entre sí, permitiendo el paso de luz y máquinas. En regiones cálidas y secas, la sombra parcial reduce el estrés hídrico de las plantas y protege contra granizo, heladas y quemaduras solares. El resultado es un doble ingreso en la misma área, con ganancias que dependen fuertemente del clima.
Qué es, en la práctica, plantar debajo de paneles
El nombre nace de la unión de agricultura con fotovoltaica. En lugar de elegir entre usar un terreno para comida o para una planta solar, el productor instala paneles solares en el cultivo y hace ambas cosas al mismo tiempo. Las estructuras son lo suficientemente altas para que un tractor pase por debajo, o son filas verticales espaciadas entre los cultivos.
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El concepto no es nuevo. La primera plantación experimental de patatas debajo de módulos solares es de 1981, en Alemania. Lo que ha cambiado es la escala y el abaratamiento del panel, que finalmente hicieron que las cuentas cerraran. Hoy la sombra dejó de ser enemiga del cultivo y se convirtió en herramienta de manejo, utilizada a propósito para controlar la temperatura y la pérdida de agua del suelo. Así, la energía solar en el campo deja de competir con la comida y pasa a convivir con ella.
De 5 megavatios a 14 gigavatios en poco más de diez años
El salto de escala es el dato que mejor explica por qué el sector dejó de ser una curiosidad. Según datos compilados por la Energía Cooperativa, plataforma especializada en energía renovable, la capacidad instalada global pasó de apenas 5 megavatios-pico en 2012 a 2,8 gigavatios en 2020 y cerca de 14 gigavatios hoy. Es un crecimiento de casi tres mil veces en poco más de una década.
Los mismos datos de la Energía Cooperativa muestran por qué la cuenta interesa al bolsillo. En un sistema instalado en Heggelbach, en Alemania, monitoreado entre 2016 y 2018, la eficiencia de uso del suelo aumentó entre 60% y 84% en comparación con usar el área solo para uno de los dos propósitos. En otras palabras, la misma tierra pasó a entregar cerca del doble de valor.
La sombra que protege en vez de estorbar
La intuición dice que toda planta quiere sol pleno, y por eso la idea de cubrirla suena errada. Sucede que, pasado cierto punto, más luz no se traduce en más cosecha, sino en calor y evaporación. Debajo de los paneles el ambiente se mantiene más fresco, el suelo retiene más humedad y el cultivo sufre menos con el viento, granizo y erosión.
Es por eso que la energía agrivoltaica rinde mejor justamente donde el agua es escasa. En Chile, filas de módulos fueron usadas para proteger cultivos del exceso de radiación. En el desierto de Gobi, en China, el sistema avanzó sobre cultivos de bayas. El panel se convierte en un paraguas que aún genera dinero mientras da sombra, y ese es el punto que cambió la mentalidad de quienes antes veían un desperdicio de tierra.
El estudio que mostró los dos lados de la cuenta
La parte honesta de la historia es que no siempre funciona, y fue un trabajo científico reciente el que puso números a esta salvedad. En un estudio de la Universidad de Illinois publicado en la revista científica PNAS, los investigadores Mengqi Jia y Kaiyu Guan simularon 15 años de cultivo con paneles cubriendo 33% de cada área probada.
El resultado dividió el mapa en dos. Donde había lluvia abundante, la sombra de los módulos redujo la fotosíntesis y disminuyó la producción: el maíz cayó 24% y la soja retrocedió 16%. Ya en el ambiente semiárido, la misma sombra alivió el estrés de calor y de agua, y la soja llegó a rendir 6% más. La lección es clara: la tecnología no es mágica, depende del clima.
Dónde la energía agrivoltaica rinde y dónde no compensa
Este contraste se convierte en un manual de decisión para el productor. En tierra húmeda, con lluvia abundante, cubrir el cultivo tiende a quitar luz que la planta aún usaría, y la pérdida en la cosecha puede ser mayor que la ganancia con la venta de electricidad. En esos casos, vale la pena separar las áreas.
En tierra seca, el cálculo se invierte. La misma estructura que roba sol en exceso se convierte en protección contra el calor que ya limitaba la producción. A esto se suma el ingreso constante de la energía vendida, y el sistema comienza a diluir el riesgo del agricultor, que deja de depender solo del precio de la cosecha. Diversificar los ingresos es, al final, el argumento más fuerte de la energía agrivoltaica, porque protege al productor de una pérdida de cosecha.
China que ya construye plantas de 700 megavatios sobre los cultivos
Ningún país encarna mejor el cambio de escala que China. El mayor sistema agrivoltaico del mundo tiene 700 megavatios-pico y está instalado sobre cultivos de bayas, según la Energía Cooperativa. En total, el país ya suma cerca de 1,9 gigavatios de esta configuración, liderando con holgura.
Europa y Japón siguen caminos diferentes, con programas de incentivo e investigación a largo plazo. Alemania, Francia, Estados Unidos y Corea del Sur mantienen líneas de financiamiento. En América Latina, aún según los datos de la Energía Cooperativa, Chile se adelantó con los primeros sistemas de la región, aún pequeños, de 13 kilovatios, pero que abrieron la puerta del continente para la tecnología.
El informe alemán que señala el conflicto que está detrás de todo
Debajo del entusiasmo existe una disputa concreta por tierra. El Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energía Solar, uno de los centros de referencia del mundo en el tema, resumió la apuesta en un informe dedicado al asunto. La conclusión central es que la tecnología puede neutralizar el conflicto entre usar el suelo para alimento o para energía en países muy poblados.
Este es el nudo que la energía agrivoltaica intenta desatar, al reunir la producción de alimentos y energía en el mismo pedazo de tierra. A medida que la transición energética exige cada vez más espacio para generar electricidad limpia, crece el miedo de que las plantas avancen sobre áreas de comida. Plantar y generar en el mismo lugar es la solución para no tener que elegir.
Lo que aún frena el avance en Brasil y en el mundo
Si la cuenta cierra en tantos lugares, ¿por qué aún no está en todas partes? El cuello de botella es regulatorio. En buena parte de los países, incluida la propia Alemania, la agrivoltaica aún no está definida en ley, lo que crea inseguridad sobre licencias, crédito y tarifas. Sin una regla clara, el banco duda en financiar y el productor duda en invertir.
También está la aceptación social, que varía de región a región, y el costo inicial de las estructuras elevadas, más caras que un panel al ras del suelo. Aun así, este mismo sistema resulta más barato que las instalaciones en techos y evita la necesidad de comprar un área nueva solo para la planta, lo que reequilibra la hoja de cálculo a mediano plazo.
Una carrera que apenas comenzó
El retrato de hoy muestra una tecnología que probó el concepto, ganó escala en Asia y ahora depende de regulación para convertirse en una política agrícola de hecho. Los números de capacidad instalada no dejan de subir, y los estudios van refinando exactamente dónde compensa, separando el marketing de lo que realmente funciona en el campo.
Para un país de sol fuerte y agricultura gigante como Brasil, la pregunta deja de ser si la energía agrivoltaica llega y pasa a ser cuándo y en cuáles cultivos rendirá más.
¿Plantarías debajo de paneles solares si eso protegiera tu cosecha y aún pagara una segunda cuenta al final del mes?
