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Por ahora funciona solo en el banco del laboratorio, y los propios científicos hablan de «si logramos aumentar la escala». Pero la idea es cambiar el electrón, que calienta y desperdicia, por luz haciendo cuentas. Y la cantidad de energía que el experimento gastó es de erizar la piel de tan pequeña.
La universidad es la de Pensilvania, en los Estados Unidos, la misma que levantó el ENIAC, el primer computador electrónico de uso general, en los años 1940. Y la tal partícula es una cuasi-partícula híbrida de luz y materia llamada éxciton-polaritón. El estudio se publicó en la revista científica Physical Review Letters el 8 de abril de 2026.
Según el portal de divulgación científica ScienceDaily, el 18 de mayo de 2026, el equipo logró hacer que la luz encienda y apague señales, la operación más básica de un computador, gastando solo alrededor de 4 femtojoules, o 4 cuatrillonésimos de joule. Es menos energía que la necesaria para encender levemente un LED minúsculo.
El problema que bloquea la luz en los computadores
Para entender el tamaño de esto, vale saber por qué nadie ha hecho aún un computador solo de luz. Los chips de hoy funcionan moviendo electrones, y el electrón tiene carga. La carga genera calor, encuentra resistencia y se vuelve cada vez más difícil de controlar a medida que el chip se llena de transistores. Es por eso que el computador se calienta y consume energía.
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La luz sería la candidata perfecta para resolver parte de esto. Los fotones, las partículas de luz, no tienen carga ni masa de reposo, por lo que viajan rápido y casi sin pérdida, y por eso ya dominan las telecomunicaciones. El problema es el reverso de esa ventaja: como la luz casi no interactúa con nada, es pésima justamente en la tarea de encender y apagar señales, el encendido-apagado que todo cálculo necesita. En resumen, la luz es excelente para transportar información y mala para tomar decisiones.
La partícula que junta lo mejor de ambos
Fue entonces cuando el equipo, liderado por el físico Bo Zhen, inventó un término medio. Acoplaron fotones a electrones dentro de un material semiconductor finísimo, del grosor de pocos átomos, colocado en una cavidad nanométrica. De esta mezcla nace la cuasi-partícula, el éxciton-polaritón, que hereda la velocidad de la luz y, al mismo tiempo, la capacidad de la materia de interactuar.
Con esta partícula de luz y materia, la luz finalmente pasó a poder conmutar señales por sí sola, sin necesidad de convertirse en electricidad en el proceso. Y gastando esos 4 femtojoules, un valor ridículamente bajo. Es la primera vez que una partícula de luz y materia interactúa lo suficientemente fuerte como para realizar este tipo de cálculo de manera tan económica.
Por qué esto interesa a la inteligencia artificial
Aquí entra el motivo de que el tema importe ahora. Muchos chips ópticos experimentales ya realizan ciertos cálculos con luz a altísima velocidad. El cuello de botella aparece en las etapas llamadas no lineales, las de decisión, en las que estos sistemas necesitan convertir la luz de nuevo en señal electrónica, más lenta y más ávida de energía. Cada ida y vuelta de estas consume la ventaja de la computación óptica.
La nueva partícula promete saltarse esta conversión y mantener todo en luz de principio a fin. Para la inteligencia artificial, que hoy consume cantidades absurdas de electricidad en enormes galpones de servidores, esto es enorme. Reducir el consumo de energía de los grandes sistemas de inteligencia artificial es uno de los mayores desafíos del sector, y la computación óptica entra exactamente en este punto. Los investigadores mencionan además usos como procesar directamente la luz que viene de una cámara, sin estar traduciendo la señal todo el tiempo, e incluso apoyar funciones básicas de computación cuántica en el chip.
El mensaje honesto: todavía es de laboratorio, no es un chip de tienda
Ahora, con los pies en la tierra, porque demasiado entusiasmo puede ser contraproducente. Esto es una prueba de concepto de laboratorio, no un producto. Los números de velocidad que circulan, como cálculos hasta mil veces más rápidos, provienen de condiciones controladas de laboratorio, y el propio equipo condiciona todo a lograr aumentar la escala. Entre un experimento prometedor y un chip dentro de tu computadora suelen pasar años de trabajo, y no toda promesa de laboratorio llega a concretarse.
Aun así, la puerta que se abre es real. Hace 80 años la Universidad de Pensilvania inauguró la era del electrón con el ENIAC, y ahora apunta a un camino que tal vez vaya más allá de él. Si el cálculo del consumo de energía se confirma fuera del laboratorio, el próximo giro de la inteligencia artificial podría venir no de más electrones, sino de luz. Y tiene un cierto sentido poético que el anuncio para este futuro venga justamente de la Universidad de Pensilvania, de donde también partió el pasado de la computación.
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