Portugués 
Inglés 
Español 
6 min de lectura 
0 comentarios 
Estudio realizado en Islandia siguió los flujos recientes de lava volcánica formados entre 2021 y 2023 e identificó la rápida llegada de microbios a terrenos recién endurecidos, en un proceso que puede ayudar a los científicos a entender cómo buscar señales de vida en otros planetas.
La lava volcánica reciente en Islandia comenzó a ser colonizada por microbios casi inmediatamente después de endurecerse, revelando cómo la vida puede regresar a ambientes aparentemente estériles. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Arizona, siguió los flujos del volcán Fagradalsfjall, en el suroeste islandés, después de las erupciones registradas entre 2021 y 2023.
Las erupciones arrojaron lava sobre la tundra y, en algunos momentos, cubrieron flujos formados en episodios anteriores. Este escenario creó una oportunidad rara para observar la sucesión primaria, proceso en el que los organismos comienzan a ocupar un lugar que antes no albergaba vida.
La investigación reunió a ecologistas y científicos planetarios para seguir cómo se forman las comunidades microbianas en nuevos paisajes terrestres. El trabajo también ofrece pistas sobre la búsqueda de señales de vida en otros mundos, especialmente en ambientes con rocas volcánicas similares a las encontradas en la Tierra.
-
El feriado largo del 1 de mayo activa la alerta climática en Brasil: un frente frío de origen polar asociado a un gran ciclón extratropical podría llegar al Sur con fuertes temporales, ráfagas de viento, una caída brusca de temperatura y acumulaciones de lluvia de hasta 100 mm, mientras que otras regiones continúan bajo calor intenso el mismo fin de semana.
-
Se colocaron robots en las profundidades del océano y descubrieron por qué el hielo de la Antártida se está derritiendo sin parar.
-
En China, drones con mangueras de alta presión están subiendo donde los bomberos no pueden llegar para apagar incendios en rascacielos peligrosos.
-
Nuevo motor eléctrico de magniX promete 175 kW, pesa solo 55 kg y apunta a aviones ligeros de entrenamiento
La lava volcánica creó un laboratorio natural en Islandia
El volcán Fagradalsfjall entró en erupción tres veces entre 2021 y 2023, permitiendo a los investigadores observar nuevas superficies de lava poco después de su formación. Como la lava recién expulsada sale del suelo a más de 2.000 grados Fahrenheit, es completamente estéril al principio.
Este ambiente funcionó como una especie de lienzo en blanco para seguir la llegada de los primeros organismos. La ausencia inicial de vida permitió analizar, desde el principio, qué microbios lograban alcanzar y permanecer sobre las rocas volcánicas recién formadas.
El primer autor del estudio, Nathan Hadland, estudiante de doctorado en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, describió la lava reciente como un laboratorio natural. El equipo buscó entender cómo los microbios colonizan superficies que acaban de salir de una condición extrema y sin ninguna comunidad biológica anterior.
Para rastrear el origen de los microbios, los científicos recolectaron muestras de varias fuentes posibles. El material incluía lava que se había enfriado solo unas horas antes, agua de lluvia, aerosoles, suelo cercano y rocas alrededor del área estudiada.
Después de la recolección, los investigadores extrajeron ADN de las muestras para identificar los organismos presentes. Se utilizaron métodos estadísticos avanzados y aprendizaje automático para señalar cómo diferentes ambientes contribuyeron a la formación de las comunidades microbianas en la lava volcánica.
Los microbios llegaron antes que las plantas y los animales
Los flujos recientes de lava parecían sin vida a primera vista, con superficies negras, irregulares y sin señales visibles de organismos. Aun así, la investigación mostró que los microbios comenzaron a ocupar estas áreas mucho antes de la llegada de plantas o animales.
La lava reciente es uno de los ambientes más difíciles para la supervivencia. A pesar de la abundancia de lluvia en Islandia, las rocas volcánicas no retienen agua por mucho tiempo y prácticamente no ofrecen nutrientes a los organismos recién llegados.
Solange Duhamel, profesora asociada de biología molecular y celular de la Universidad de Arizona, afirmó que estos flujos se encuentran entre los ambientes con menor biomasa de la Tierra. Comparó las áreas estudiadas con la Antártida y el Desierto de Atacama, en Chile, por comenzar como superficies prácticamente vacías.
Las muestras revelaron que organismos unicelulares colonizaron rápidamente la lava reciente. El descubrimiento mostró que, incluso en un ambiente hostil, la vida microscópica logra establecerse poco después de la formación de nuevas tierras.
La diversidad microbiana aumentó durante el primer año después de una erupción. Sin embargo, después del primer invierno, esta diversidad disminuyó drásticamente, indicando que no todos los microbios lograban resistir las condiciones locales.
Hadland evaluó que solo ciertos microbios sobrevivieron al frío y a los cambios del ambiente. En los inviernos siguientes, las alteraciones fueron menores, y la comunidad microbiana pasó a presentar un patrón más estable.
Los primeros colonizadores fueron microbios capaces de soportar poca agua, pocos nutrientes y rocas que se secan rápidamente después de la lluvia. Con el paso del tiempo, nuevos organismos llegaron a través de la lluvia y de terrenos cercanos, ayudando a la comunidad a crecer lentamente.
El agua de lluvia cambió el origen de la vida microscópica
Uno de los descubrimientos más notables del estudio involucró el papel del agua de lluvia en la colonización de la lava volcánica. Al principio, los microbios encontrados en la superficie parecían provenir principalmente del suelo arrastrado por el viento y de aerosoles depositados sobre la lava.
Después del primer invierno, la principal fuente de nuevos microbios pasó a ser el agua de lluvia. Este cambio se observó de forma consistente en las tres erupciones acompañadas por los investigadores.
El agua de lluvia no es estéril, ya que los microbios presentes en el aire pueden participar en la formación de nubes y gotas. Esto indica que los organismos minúsculos pueden influir en los procesos atmosféricos y, al mismo tiempo, ayudar a sembrar nuevos ambientes terrestres.
Duhamel destacó que el gran cambio registrado después del invierno llamó la atención por la repetición del patrón. La consistencia a lo largo de las tres erupciones sorprendió al equipo, que no esperaba observar el mismo comportamiento de forma tan replicable.
La posibilidad de acompañar tres erupciones en el mismo lugar fue uno de los puntos centrales del trabajo. Hadland resaltó que la naturaleza ofreció una especie de triplicado natural, algo raro en estudios ambientales.
Estudio ayuda a la búsqueda de vida fuera de la Tierra
El estudio representa el primer análisis detallado de la sucesión primaria microbiana desde el momento en que se forman nuevos paisajes terrestres. La repetición de las erupciones en el mismo volcán permitió comparar eventos similares en condiciones naturales.
Los descubrimientos también interesan a la investigación sobre Marte. Gran parte de la superficie marciana presenta rocas volcánicas parecidas a las de la Tierra, y la actividad volcánica puede haber creado períodos breves en los que la vida fue posible.
Al comprender cómo los microbios colonizan lava reciente en la Tierra, los científicos obtienen más elementos para pensar dónde y cómo buscar señales de vida en otros planetas. La lava volcánica, antes vista solo como un paisaje recién destruido, pasa a ser observada como punto inicial para el retorno de la vida microscópica.
El estudio fue publicado en la revista
Communications Biology.
¡Sé la primera persona en reaccionar!