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La NASA identificó el fenómeno que transformó Marte en un planeta árido, revelando que la pulverización atmosférica provocada por tormentas solares eliminó su protección natural y causó la pérdida del agua líquida hace miles de millones de años, según estudio publicado en Science Advances.
El descubrimiento fue posible gracias a la misión Maven, que desde hace una década monitorea la atmósfera marciana. Al perder su campo magnético, Marte se volvió vulnerable a los vientos solares, que gradualmente arrancaron la atmósfera e imposibilitaron la existencia de agua en estado líquido.
Los científicos observaron que este desgaste se intensifica con la colisión de iones pesados, que dispersan átomos y moléculas de la atmósfera como si fueran partículas en una explosión. Este proceso fue comparado con un salto de “bola de cañón” en una piscina, dispersando todo a su alrededor.
Observación inédita de la misión Maven permite comprobación visual
El equipo responsable de la misión Maven, en colaboración con la Universidad de Colorado, captó el fenómeno en tiempo real por primera vez. Antes, las evidencias provenían de la proporción de isótopos de argón presentes en la atmósfera marciana, sugiriendo una pérdida selectiva por pulverización.
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Con mediciones simultáneas en diferentes altitudes y regiones del planeta —tanto en el lado iluminado como en el oscuro—, los investigadores mapearon los puntos exactos donde el viento solar colide con la atmósfera y dispersa los gases, principalmente el argón.
El investigador Shannon Curry, líder del estudio, afirmó que esta fue la primera vez que se vio directamente el «fuego», tras años observando solo «las cenizas» dejadas por la acción solar en el planeta rojo.
Intensidad de la pulverización es mayor de lo que se imaginaba
Otro dato sorprendente revelado por el estudio fue la velocidad del fenómeno, que ocurre a una tasa cuatro veces mayor que estimaciones anteriores. Durante tormentas solares, esta velocidad aumenta considerablemente, acelerando aún más la pérdida de la atmósfera.
La falta de una atmósfera estable hizo imposible la retención de agua líquida en Marte, llevando al planeta de un posible ambiente húmedo y habitable al estado desértico actual. Este hallazgo rellena lagunas importantes sobre la historia geológica y climática marciana.
Además, el estudio contribuye a investigaciones sobre exoplanetas y los efectos del clima espacial, ayudando a comprender mejor los factores que determinan la habitabilidad de mundos más allá de la Tierra.
El artículo fue publicado en la revista científica Science Advances y divulgado por la NASA en un comunicado oficial, con información detallada también proporcionada por la misión Maven.
El descubrimiento fortalece la importancia de los campos magnéticos como escudos esenciales para el mantenimiento de la atmósfera y presencia de agua, elementos vitales para la vida. Esto se vuelve crucial para la selección de futuros objetivos en misiones espaciales.
Con estos datos, los científicos pueden mejorar la búsqueda de planetas con condiciones favorables a la vida y desarrollar estrategias de protección atmosférica en misiones futuras.
