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¡Un Avance Crucial Para La Energía Limpia! Científicos Desarrollaron Un Método De Extracción Sostenible De Litio Que Reduce Drásticamente Las Emisiones De CO₂
La creciente demanda de litio, fundamental para baterías de dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, impulsa la búsqueda de métodos de extracción más sostenibles. Recientemente, investigadores de Penn State desarrollaron una técnica innovadora que utiliza corriente eléctrica y peróxido de hidrógeno para extraer litio del espodumeno, un mineral común.
Este nuevo método puede reducir en un 75,3% las emisiones de CO₂ y en un 35,6% los costos de extracción, convirtiéndose en una alternativa prometedora frente a los procesos tradicionales, que son altamente contaminantes y energéticamente intensivos.
El Problema De La Extracción Tradicional De Litio
Actualmente, el litio se extrae por dos principales vías: la evaporación de salmueras y la minería de rocas.
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La extracción por salmueras representa cerca del 70% de la producción global y depende de la evaporación de grandes lagunas de solución salina, un proceso lento y ambientalmente perjudicial. La remoción de litio del suelo puede tornar la área estéril, imposibilitando el crecimiento de vegetación.
Ya el método basado en rocas involucra altas temperaturas, que pueden llegar a 1.100 °C, y la utilización de sustancias químicas agresivas, como ácidos fuertes. Este proceso consume abundancia de energía, además de generar riesgos operacionales e impactos ambientales considerables.
El Nuevo Método Electroquímico
Ante estos desafíos, el equipo liderado por Feifei Shi, profesor asistente de ingeniería de energía de Penn State, desarrolló un método innovador basado en la aplicación de un campo eléctrico al espodumeno.
Este enfoque permite la lixiviación electroquímica del litio, es decir, su disolución sin la necesidad de temperaturas elevadas o agentes químicos agresivos.
En las pruebas iniciales, el método presentó una eficiencia del 92,2%, comparable a las técnicas tradicionales, pero con menor consumo energético y menor impacto ambiental.
Un factor esencial en esta mejora fue el uso de peróxido de hidrógeno, que facilitó la lixiviación al reducir las barreras químicas de la reacción.
Beneficios E Impactos
Con esto, el nuevo método promete reducir significativamente los costos y los impactos ambientales de la extracción de litio.
Según Zhen Lei, profesor de economía energética y ambiental de Penn State, la reducción de costos ocurre principalmente por la menor necesidad de productos químicos y por la eficiencia energética del proceso, que utiliza solo electricidad, a diferencia de los métodos convencionales que dependen de electricidad y gas natural.
Otro factor crucial es la capacidad de escalamiento de la nueva tecnología. Mientras que la extracción por salmueras está limitada por el área de las lagunas de evaporación, el método electroquímico puede ampliarse con más eficacia, bastando aumentar la cantidad de espodumeno procesado y la corriente eléctrica aplicada.
Perspectivas Futuras
La investigación abre camino para la creación de nuevas soluciones que puedan hacer la minería de litio más sostenible y viable a gran escala.
El siguiente paso, según los investigadores, es desarrollar un método para recuperar selectivamente el litio extraído en forma de cloruro de litio o hidróxido de litio, productos esenciales para la industria de baterías.
Para Feifei Shi, esta tecnología puede revolucionar la minería, convirtiéndose en un modelo para la aplicación de procesos electroquímicos en la extracción de otros minerales. «Realmente creemos que esto es una revolución. La electroquímica abrirá puertas a muchas investigaciones interesantes en el sector de minería y procesamiento mineral«, afirmó.
Estudio publicado en la revista Nature.
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