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A Borehole Mining International (BHMI) desarrolló una técnica que perfora el lecho submarino y aspira los minerales de la roca sin necesidad de excavación: una broca desciende, inyecta fluido presurizador que disuelve y moviliza el mineral, y el material sube por la tubería — todo esto sin que ninguna máquina de gran tamaño necesite tocar el fondo del océano, y sin crear los cráteres y la perturbación de sedimentos que hacen que la minería de fondo marino sea tan controvertida.
Cómo funciona la borehole mining y por qué es diferente
La minería convencional de fondo marino — que empresas como The Metals Company intentan hacer en los nódulos polimetálicos del Pacífico — utiliza recolectores robotizados que barren el lecho oceánico, succionan los nódulos y crean plumas de sedimento que se extienden por cientos de kilómetros. La controversia ambiental es enorme, y varios países europeos se han posicionado en contra incluso antes de tener datos suficientes sobre el impacto.
La borehole mining funciona de manera radicalmente diferente. Se perfora un agujero en el lecho submarino, similar a un pozo de petróleo o de agua. Dentro del agujero, un sistema hidráulico inyecta fluido bajo presión que fragmenta y disuelve el mineral in situ. El material licuado se bombea de vuelta a la superficie por la tubería. No hay recolección de superficie, no hay pluma de sedimento, no hay maquinaria barriendo el fondo.
La tecnología no es nueva en tierra firme — la borehole mining se utiliza desde hace décadas para extraer sal, azufre, potasio y uranio en tierra. Lo que BHMI hizo fue adaptar la técnica para ambientes offshore, con presiones y profundidades que requieren ingeniería completamente diferente.
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Qué minerales puede acceder la técnica
El lecho oceánico guarda concentraciones significativas de minerales críticos para la transición energética — litio, cobalto, manganeso, níquel y fósforo aparecen en formaciones rocosas sumergidas en plataformas continentales que están bien mapeadas por la industria del petróleo y gas. La misma sísmica utilizada para encontrar petróleo revela las formaciones minerales.
El fósforo submarino es particularmente interesante: las reservas terrestres de fósforo — esencial para fertilizantes — están concentradas en pocos países, principalmente Marruecos. Depósitos submarinos de fosfato en plataformas continentales de países como Namibia, Nueva Zelanda y Brasil representan una alternativa estratégica que la borehole mining puede hacer económicamente viable.
Para el litio y el cobalto — los metales de la batería —, las formaciones de costra ferromanganesiana a profundidades entre 800 y 2,500 metros en las zonas económicas exclusivas de varios países tienen concentraciones documentadas que superan muchos depósitos terrestres. El desafío siempre ha sido extraerlos sin destruir el ecosistema. La borehole mining sugiere un camino.
El debate ambiental: menos impacto, pero no impacto cero
La borehole mining resuelve el problema de la perturbación de superficie, pero no elimina todos los riesgos ambientales. El fluido inyectado para disolver el mineral necesita ser tratado y no puede filtrarse en el ambiente submarino. El agujero en sí crea un canal permanente en el lecho. Y la extracción de minerales de formaciones rocosas puede alterar la estructura geológica y la composición química del agua de fondo en un radio menor, pero aún significativo.
Los ambientalistas son escépticos, pero reconocen que el enfoque es menos impactante que los recolectores de superficie. Para las zonas económicas exclusivas de países que tienen estos depósitos — incluyendo Brasil, con su vasta plataforma continental en el Atlántico Sur —, la técnica puede representar acceso a minerales estratégicos sin el costo reputacional de destruir ecosistemas submarinos.
La International Seabed Authority, que regula la exploración mineral en aguas internacionales, aún no tiene un marco regulatorio específico para la borehole mining offshore — lo que representa tanto una oportunidad (menos burocracia inmediata) como un riesgo (las reglas pueden cambiar).
Qué significa esto para Brasil y la plataforma continental
Brasil tiene una de las mayores zonas económicas exclusivas del mundo — 3.5 millones de kilómetros cuadrados —, con plataforma continental que se extiende por cientos de kilómetros en el Atlántico Sur. La Amazonía Azul, como se le llama, fue mapeada en parte por Petrobras en la búsqueda de petróleo — y ese mapeo revela formaciones que pueden contener minerales estratégicos.
La CPRM (Servicio Geológico de Brasil) tiene datos de plataforma continental que están siendo reevaluados bajo la óptica de minerales críticos. Si la borehole mining offshore se prueba económicamente viable — lo que BHMI afirma que está cerca —, Brasil tiene territorio y datos para ser uno de los primeros países en evaluar su aplicación.
La transición energética no es un desafío solo de energía — es un desafío de minerales. Y el océano puede guardar parte de la respuesta para una extracción con menos impacto que cualquier alternativa terrestre disponible hoy.
Un detalle técnico importante de la borehole mining es que funciona mejor en formaciones geológicas específicas — esencialmente en rocas que responden al tratamiento hidráulico con fragmentación y movilización adecuadas. No todo depósito mineral submarino es accesible con esta técnica. Las plataformas carbonatadas, los depósitos evaporíticos y ciertas formaciones de fosfato son más adecuadas que los nódulos polimetálicos duros o costras ferromanganesianas. Esto significa que la borehole mining no es la solución universal para toda la minería de fondo marino — es una herramienta complementaria que funciona muy bien en contextos específicos. BHMI ha identificado depósitos de fosfato en la plataforma continental de Namibia, Australia y México como objetivos prioritarios para pruebas de viabilidad. Para Brasil, Petrobras ya tiene mapeadas formaciones carbonáticas en la plataforma de Espírito Santo y Bahía que podrían ser evaluadas como potenciales objetivos para la técnica — un uso adicional de la infraestructura de perforación que ya existe para el presal.
Si el océano guarda los minerales que el mundo necesita para la transición energética, ¿Brasil usará sus 3.5 millones de km² de Amazonía Azul para convertirse en potencia de minerales críticos o dejará que otros países lleguen primero?
