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Científicos checos desarrollan un proceso que utiliza solo agua para recuperar elementos valiosos de imanes, prometiendo revolucionar la industria y disminuir la dependencia de la minería tradicional.
Un nuevo método creado por científicos del IOCB Praga ofrece una alternativa sostenible para el reciclaje de tierras raras. Utilizando solo agua, la técnica logra separar metales como neodimio y disprosio de imanes desechados. El descubrimiento representa una forma más limpia, económica y estratégica de «minería urbana», crucial para la producción de tecnologías modernas.
El descubrimiento checo que podría cambiar la minería urbana de tierras raras
Científicos en la República Checa han desarrollado una forma más inteligente y limpia de reciclar tierras raras. Estos elementos son críticos para la fabricación de innumerables productos, desde smartphones hasta turbinas eólicas. La técnica innovadora puede extraer eficientemente metales de imanes usados, evitando el uso de solventes tóxicos comunes en los procesos convencionales. Con la demanda global de tierras raras en constante crecimiento, la necesidad de métodos de recuperación sostenibles se ha convertido en una prioridad.
Imanes, metales y la urgencia por menos residuos tóxicos
Los métodos actuales de extracción de tierras raras son conocidos por ser costosos, intensivos en energía y perjudiciales para el medio ambiente. Con frecuencia, estos procesos dejan atrás residuos tóxicos e incluso radiactivos. Además, el dominio de China en la cadena de suministro de estos elementos genera riesgos geopolíticos para Europa y América del Norte. En este escenario, la «minería urbana», reciclaje de elementos de productos antiguos, surge como una solución estratégica. El nuevo método puede desempeñar un papel fundamental para garantizar un suministro doméstico más seguro de estos materiales.
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¿Cómo funciona el nuevo proceso para recuperar tierras raras?
El proceso desarrollado en el IOCB de Praga resuelve problemas centrales en el reciclaje de imanes. «Logramos separar los elementos adecuados para la producción de nuevos imanes», explica Miloslav Polášek, líder de la investigación. El equipo creó un nuevo tipo de quelante, una molécula que se une a iones metálicos. Esta molécula precipita específicamente el neodimio, mientras que el disprosio permanece disuelto en el agua. Esto permite una separación limpia de los elementos. El método no genera residuos peligrosos y tiene un rendimiento igual o superior a los enfoques tradicionales. Además, puede adaptarse a otras tierras raras.
Una tecnología patentada y el descubrimiento de un nuevo elemento
La tecnología ya ha sido patentada y llega en un momento crucial, con la industria buscando activamente alternativas más limpias. Según Milan Prášil, director de la empresa de transferencia IOCB Tech, la nueva tecnología tiene el potencial de influir en diversos sectores industriales.
La investigación también trajo una revelación inesperada. Se ha descubierto que el holmio, un elemento de tierras raras no asociado anteriormente a imanes de neodimio, está siendo utilizado en motores de vehículos eléctricos más nuevos. El equipo identificó su presencia al analizar piezas de automóviles eléctricos europeos y chinos. Este descubrimiento podría redefinir los futuros sistemas de reciclaje, que actualmente ignoran completamente este elemento.
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