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Científicos escoceses desarrollan técnica innovadora que transforma plástico PET en paracetamol puro en menos de 24 horas, con ayuda de bacterias modificadas.
Un nuevo avance científico promete transformar la industria farmacéutica y reducir la contaminación al mismo tiempo. Investigadores del Laboratorio Wallace de la Universidad de Edimburgo desarrollaron un método para producir paracetamol —también conocido como acetaminofeno— utilizando residuos plásticos, con la ayuda de bacterias modificadas. El proceso se realiza en menos de 24 horas y prácticamente sin emisión de carbono.
De petróleo a bacteria: un cambio de rumbo
Actualmente, el paracetamol se produce a partir de combustibles fósiles, como el petróleo crudo. Este proceso tradicional consume mucha energía y emite grandes cantidades de carbono. Cada año, miles de toneladas de combustibles fósiles son quemadas para mantener fábricas de medicamentos en funcionamiento.
Pero ahora, los científicos han presentado una alternativa más sostenible. En lugar de depender del petróleo, el nuevo método utiliza la bacteria E. coli, que ha sido genéticamente modificada. Esta bacteria puede transformar ácido tereftálico, una sustancia común en botellas plásticas, en paracetamol.
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Cómo funciona el proceso
La técnica es similar a la fermentación utilizada en la producción de cerveza. Los investigadores tomaron residuos industriales de polietileno tereftalato (PET), material común en envases de alimentos y bebidas, y los convirtieron en paracetamol puro.
El resultado sorprendió: en pruebas de laboratorio, el 90% de la sustancia final era paracetamol puro. Además, todo el proceso ocurrió a temperatura ambiente, sin necesidad de calor excesivo o químicos agresivos.
Durante el experimento, los científicos observaron una reacción química rara, llamada rearrangement de Lossen, ocurriendo dentro de las células vivas.
Esta reacción nunca había sido registrada en la naturaleza. Normalmente, requiere condiciones de laboratorio rigurosas, pero, en este caso, fue catalizada por fosfato natural presente en las propias bacterias.
ADN, hongos y microbios del suelo
Para transformar el plástico en medicamento, los investigadores primero convirtieron el PET en un compuesto intermedio.
Luego, incubaron este material con las bacterias E. coli genéticamente alteradas. Con la vía habitual de producción bloqueada, las bacterias se vieron obligadas a utilizar el plástico como fuente principal. El compuesto se transformó en PABA, una molécula que las bacterias utilizan normalmente para producir ADN.
La innovación fue más allá. Los científicos insertaron dos genes extra: uno extraído de hongos y otro de bacterias del suelo.
Esto permitió que la E. coli completara el proceso y produjera paracetamol a partir del PABA. En menos de 24 horas, el medicamento estaba listo.
Reducir basura y fabricar medicamento al mismo tiempo
El nuevo método puede tener un impacto doble: ayudar en la lucha contra la contaminación plástica y hacer que la producción de medicamentos sea más limpia.
El plástico PET, utilizado en la investigación, representa más de 350 millones de toneladas de residuos generados cada año. A pesar de ser reciclable, la mayor parte acaba convirtiéndose en más basura con el tiempo.
Según el profesor Stephen Wallace, líder de la investigación, el trabajo demuestra que el plástico no tiene que ser solo un residuo o reciclado en más plástico.
Puede convertirse en algo nuevo y útil, como un medicamento. “Puede ser transformado por microorganismos en productos valiosos, incluidos medicamentos”, afirmó Wallace.
Aún en fase de pruebas, pero con un gran potencial
A pesar de los buenos resultados, los científicos subrayan que la técnica aún necesita más pruebas antes de ser utilizada a gran escala. El objetivo es llegar a una producción comercial que sea viable y segura.
Aun así, los investigadores ven el estudio como un avance importante. La combinación de biología con química puede abrir puertas a nuevos métodos de fabricación, más limpios y sostenibles. La idea es crear un sistema circular, que reutilice materiales y evite el uso de combustibles fósiles.
De acuerdo con Ian Hatch, de Edinburgh Innovations, el brazo comercial de la universidad, el estudio muestra el potencial de la ingeniería biológica para romper la dependencia del petróleo y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El estudio, publicado en Nature Chemistry.
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