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Satélites capturaron un cambio improbable en el desierto de Thar, en India: arena ardiente convirtiéndose en una mancha verde de cultivos de trigo, algodón y mostaza. Pero el mismo esfuerzo de irrigación que alimenta a millones de personas ya ha provocado salinización e inundación de decenas de miles de hectáreas, amenazando con degradar la tierra que acaba de florecer en el mayor desierto del país.
Imágenes de satélite captadas a lo largo de las últimas décadas registraron una transformación que parecía imposible en el desierto de Thar, en el noroeste de India: vastas áreas de arena, donde la temperatura supera los 50 grados Celsius y la evaporación excede en muchas veces la lluvia, fueron gradualmente cubiertas por vegetación verde y cultivos productivos. El fenómeno es resultado de medio siglo de esfuerzo humano, que combinó técnicas ancestrales de captación de agua con megaobras de ingeniería, especialmente el Canal Indira Gandhi, transformando parte del desierto en tierras de trigo, algodón, frijol mungo y mostaza.
Pero el mismo milagro que alimenta a millones de personas tiene un lado oscuro. El exceso de irrigación en el desierto de Thar provocó la elevación del nivel freático y la acumulación de sales en la superficie del suelo, en un proceso llamado salinización, que ya ha degradado decenas de miles de hectáreas de tierras agrícolas. El resultado es una paradoja: la misma agua que hizo florecer la arena ahora amenaza con inviabilizar el cultivo en áreas enteras, en una advertencia sobre los límites de forzar a la naturaleza a cambiar demasiado rápido.
Cómo los satélites capturaron el desierto de Thar volviéndose verde
El desierto de Thar, también llamado Gran Desierto Indio, cubre cerca de 320 mil kilómetros cuadrados, el equivalente a aproximadamente el 10% del territorio de India, y alberga una de las mayores densidades poblacionales entre los desiertos del mundo, con decenas de millones de habitantes. Durante décadas, fue visto como un ambiente casi imposible para la agricultura, marcado por calor extremo, suelos arenosos y lluvias escasas concentradas en pocas semanas de monzón.
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El cambio comenzó a aparecer en las imágenes de satélite a partir de los años 1980, cuando grandes proyectos de irrigación empezaron a llevar agua al corazón del desierto. Estudios que analizaron la productividad primaria de la vegetación entre 1982 y 2012 confirmaron un aumento significativo de la cobertura verde en parte de la región. Lo que los satélites captaron en el desierto de Thar no fue un fenómeno natural, sino el efecto de una de las mayores intervenciones humanas jamás realizadas en un ambiente árido del planeta.
Las cisternas ancestrales que ayudaron a domar el desierto de Thar
Las comunidades reactivaron y ampliaron técnicas tradicionales de captación de agua de lluvia, como las taankas, cisternas subterráneas que almacenan el agua de los cortos monzones. Patios y techos están diseñados con inclinación para funcionar como embudos de recolección, y el agua pasa por un sistema de filtrado de arena y lodo antes de entrar en el depósito cerrado.
El almacenamiento subterráneo protege el agua de los dos mayores enemigos del desierto: la evaporación y la contaminación. Como la luz solar no penetra en la tapa, no hay crecimiento de algas, y la estructura cerrada impide la entrada de insectos transmisores de enfermedades. Mediciones indican que el agua dentro de la cisterna está de 10 a 15 grados más fría que el ambiente externo. Otra técnica tradicional, el sistema khadin, usa diques de tierra para retener el agua de las inundaciones y forzar su infiltración en el suelo, creando cultivos de humedad residual sin irrigación moderna en el desierto de Thar.
El Canal Indira Gandhi y la megaobra que cambió el desierto de Thar
El gran cambio vino con el Canal Indira Gandhi, originalmente llamado Canal de Rajastán y renombrado el 2 de noviembre de 1984, tras el asesinato de la entonces primera ministra Indira Gandhi. Se trata de uno de los mayores sistemas de irrigación del mundo, con cerca de 650 kilómetros de extensión sumando el canal alimentador y el canal principal, llevando agua de los ríos del estado de Punjab hasta el corazón del desierto, en paralelo a la frontera con Pakistán.
El impacto económico fue enorme. Tierras antes cubiertas solo por arbustos comenzaron a producir arroz, algodón, trigo y mostaza, y según estudios, alrededor de 1,86 millones de hectáreas entraron en cultivo gracias al proyecto. El estado de Rajastán se convirtió en líder nacional en la producción de mostaza, y la infraestructura de riego garantizó seguridad alimentaria para millones de personas, además de atraer mano de obra de vuelta a las áreas rurales. Por donde pasa el canal, la sequía retrocedió y el desierto de Thar dio lugar a clústeres agrícolas intensivos.
La paradoja de la salinización que amenaza el desierto de Thar
El problema es geológico. Bajo la arena del desierto de Thar existen capas de yeso y arcilla poco permeables. Cuando el agua del canal y de los campos irrigados se infiltra en exceso, no puede escurrir y queda retenida sobre estas capas, haciendo que el nivel freático suba rápidamente, en algunos tramos cerca de 1 metro por año. Esta agua cargada de minerales sube por capilaridad y, con el calor extremo, se evapora en la superficie, dejando atrás capas de cristales de sal.
El fenómeno, conocido como salinización y anegamiento, o waterlogging, ya ha comprometido vastas áreas que antes eran productivas. Estudios de la región del canal indican que decenas de miles de hectáreas sufren de salinidad severa, y proyecciones científicas advierten que una parte significativa del área irrigada podría estar en riesgo de anegamiento hasta el fin del siglo, si no se hace nada. La naturaleza, según los investigadores, responde con señales negativas cuando se rompe el equilibrio, y el exceso de verde en el desierto de Thar puede volverse tan problemático como la antigua falta de agua.
Especies invasoras y el desequilibrio ecológico
Además de la salinización, hay un problema ecológico ligado a la vegetación introducida. Uno de los árboles más asociados al avance verde del desierto de Thar es la Prosopis juliflora, especie originaria de América Central, probablemente introducida en la región entre 1980 y 2000. Aunque ayuda a fijar nitrógeno en el suelo y a contener la arena, es considerada invasora por especialistas, que señalan su expansión como una de las causas de la reducción de los pastizales nativos de Rajastán.
Vale la aclaración técnica de que existe una confusión común entre esta especie invasora y la Prosopis cineraria, conocida como khejri, árbol nativo y culturalmente reverenciado en el desierto, con raíces que se hunden profundamente en busca de agua. La sustitución de la vegetación nativa por especies exóticas altera la fauna, la flora y el régimen de agua del suelo, mostrando que el reverdecimiento del desierto de Thar, cuando no se conduce con criterio científico, puede generar pérdidas de biodiversidad difíciles de revertir.
Las soluciones de precisión para salvar el desierto de Thar
Ante el riesgo de salinización, la gestión en el desierto de Thar ha entrado en una nueva fase, con un enfoque en gobernanza inteligente y sostenible. En lugar de inundar los campos, los agricultores adoptan cada vez más el riego por goteo, que entrega agua directamente a la base de cada planta, con la ayuda de sensores de humedad y datos de satélite en tiempo real. Esta agricultura de precisión llega a reducir el uso de agua a la mitad y a elevar la productividad, al mismo tiempo que evita que el exceso de agua se infiltre y alimente el acuífero.
En paralelo, India invierte en grandes proyectos ambientales, como la llamada Gran Muralla Verde india, franja de vegetación inspirada en el modelo africano, y en iniciativas de drenaje para bajar el acuífero en áreas críticas. El desierto de Thar también se ha convertido en un polo de energía renovable, con el enorme parque solar de Bhadla y proyectos agrivoltaicos, en los que paneles solares generan electricidad y, al mismo tiempo, crean sombra que reduce la evaporación del suelo, en un arreglo que intenta unir generación de energía y conservación del agua.
La transformación del desierto de Thar es, al mismo tiempo, uno de los mayores logros de la ingeniería humana y una advertencia sobre sus límites. Llevar agua y vegetación a uno de los ambientes más hostiles del planeta garantizó comida e ingresos a millones de personas, pero también enseñó, en la práctica, que forzar a la naturaleza a cambiar demasiado rápido tiene un precio. El futuro de la región depende de equilibrar producción y sostenibilidad, con tecnología de precisión y respeto a los ciclos naturales, para que el verde conquistado en la arena no se convierta en un desierto de sal.
¿Cree usted que el caso del desierto de Thar sirve de lección para proyectos de irrigación en Brasil, como los del semiárido nordestino? ¿Cree que vale la pena transformar desiertos en cultivos, incluso con el riesgo de salinización? Deje su comentario, cuente lo que piensa sobre esta paradoja entre progreso y medio ambiente y comparta el artículo con quienes se interesan por agricultura, clima y grandes obras de ingeniería.
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