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Seis dientes fosilizados de Homo erectus con cerca de 400 mil años, excavados en tres sitios en China, guardaban en el esmalte una firma de proteína que se creía pertenecía solo a los denisovanos, y esta pequeña pista está reescribiendo quién se cruzó con quién en la prehistoria de nuestra especie.
El hallazgo fue publicado en mayo en la revista Nature por un equipo liderado por la paleoantropóloga Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias. En lugar de buscar ADN, que prácticamente no sobrevive después de algunas centenas de miles de años en clima cálido, los investigadores fueron tras algo más tenaz: las proteínas atrapadas dentro del esmalte de los dientes.
Lo que seis dientes de Homo erectus escondieron por 400 mil años
Los dientes vinieron de tres lugares conocidos de la arqueología china: Zhoukoudian, cerca de Pekín, donde aún en los años 1920 aparecieron los fósiles del célebre Hombre de Pekín, además de Hexian, en la provincia de Anhui, y Sunjiadong, en Henan. De cada muestra el equipo extrajo 11 proteínas y comparó cientos de posiciones de aminoácidos. Fue una lectura fina, posible gracias a un método de corrosión ácida tan delicado que preserva el formato externo del diente intacto.
Para entender por qué esto es un divisor de aguas, vale recordar el límite del ADN. El material genético más antiguo ya recuperado difícilmente pasa de uno o dos millones de años, y aun así solo en lugares congelados; en el calor húmedo del sur de Asia, se desintegra en pocas decenas de miles de años. Las proteínas son moléculas mucho más duras y quedan blindadas dentro del esmalte, el tejido más resistente del cuerpo humano. Es un poco como cambiar una cinta de casete que se derritió al sol por una inscripción esculpida en la piedra: guarda menos información, pero atraviesa el tiempo de una manera que el ADN jamás podría.
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La proteína que debería ser solo de los denisovanos
Dos variantes llamaron la atención. La primera, bautizada como AMBN-A253G, apareció en los seis dientes y parece ser exclusiva de estas poblaciones del Este Asiático, como una marca de una línea propia de Homo erectus. La segunda es la que cambia todo. La variante AMBN-M273V, hasta ahora considerada una especie de sello genético de los denisovanos, también estaba allí, presente en todos los seis fósiles de erectus.
Los denisovanos son ese pariente extinto identificado solo en 2010, a partir de un hueso de dedo encontrado en Siberia, y que conocemos casi solo por fragmentos y por la genética, sin ni siquiera un cráneo completo para llamar propio. Encontrar su firma dentro de dientes de Homo erectus 400 mil años más viejos sugiere algo difícil de probar hasta entonces: que las dos líneas se cruzaron. Como resumieron los propios autores, hábitats compartidos crean oportunidades de interacción.
Por qué estos dientes aún tienen que ver contigo
La historia no termina en la prehistoria. La hipótesis de los investigadores es que esta mutación nació en poblaciones ligadas al Homo erectus, fluyó hacia la línea de los denisovanos por cruzamiento y, más tarde, llegó hasta algunos grupos de humanos modernos del Sudeste Asiático y de Oceanía. En otras palabras, un pedacito de una mezcla ocurrida hace cientos de milenios aún viaja en genomas de gente que está viva ahora.
Crecimos con esa imagen de fila evolutiva, el mono encorvado que se va enderezando hasta convertirse en humano, pero cada descubrimiento de estos muestra un árbol mucho más desordenado, lleno de ramas que se tocaron. No es la primera vez que la genética mezcla este guion. Un estudio reciente sobre la origen del Homo sapiens a partir de ADN de poblaciones vivas ya había alterado la idea de una única cuna de la humanidad.
Confieso que lo que más me impresiona aquí ni siquiera es el parentesco, sino la herramienta. Cuando el ADN desaparece, quedaba el silencio. Ahora la proteína del esmalte se ha convertido en una especie de caja negra capaz de guardar pistas genéticas por casi medio millón de años, abriendo una ventana donde antes solo había hueso mudo. Me imagino cuántas relaciones secretas entre especies humanas aún están encerradas en cajones de museo esperando que alguien lea el diente correcto.
Si hasta nuestros dientes guardan el secreto de a quién amaron nuestros ancestros, ¿qué más será que aún no sabemos sobre la propia familia humana?
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